El carácter cambiante de los pingüinos, centinelas del cambio climático, según la UMU

La conducta de los pingüinos de la Antártida está cambiando y el cambio climático es el culpable de ello. Un hecho preocupante, teniendo en cuenta que estos animales son los primeros en sufrir las consecuencias climáticas, de modo que actúan como centinelas del ecosistema de este continente, considerado «el santuario de la ciencia y de la humanidad», y «fundamental para la regulación del clima del planeta».

Los pingüinos son «biomonitores de la contaminación ambiental» y, por ello, «un indicador clave de los cambios que están aconteciendo en la Antártida debido al calentamiento global». Así pues, estudiar su personalidad «proporciona pistas sobre la supervivencia de determinadas especies, incluyendo el ser humano, y sobre su adaptación ante los efectos drásticos que están aconteciendo a causa del cambio climático».

Así lo asegura el profesor de Toxicología e investigador de la Universidad de Murcia (UMU) Miguel Motas Guzmán, quien ha formado parte de esta investigación, llamada proyecto Perpantar, ‘Consecuencias ecológicas y evolutivas de la personalidad en pingüinos antárticos en un mundo cambiante’, que forma parte de la Campaña de Investigación Antártica Española 2024 y que está financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI).

La Península Antártica es una de las regiones del planeta «donde las temperaturas han aumentado más y más rápidamente». El incremento de la temperatura «ha afectado a la dinámica oceánica produciendo una disminución de la extensión del hielo marino que podría estar afectando a la cadena alimentaria, provocando una caída en la abundancia de krill que afecta a los principales depredadores, como los pingüinos, provocando una reducción de las especies que se alimentan preferentemente de este crustáceo», explica Motas.

Los resultados de la investigación arrojan «la presencia de garrapatas en los pingüinos, lo que afecta al comportamiento de alimentación de los adultos reproductores: estos se desplazan más lejos que los individuos de zonas sin o con muy bajas densidades de garrapatas y experimentos anteriores indican que la supervivencia de los pollos también disminuye en zonas con mayor concentración de estos vectores».

Contaminantes ambientales

También han podido constatar diferencias de comportamiento entre las especies estudiadas, siendo los pingüinos Papua más tímidos y asustadizos que los Barbijo o de Adelia, junto a disparidades entre individuos de una misma especie, como comportamientos más atrevidos en las hembras que en los machos.

En el caso de Motas, su investigación se ha centrado durante los últimos 20 años en el análisis de los niveles contaminantes que tienen los pingüinos.

En este sentido, en los análisis el investigador ha hallado compuestos como derivados del plástico, perfluorados, Bisfenol A, ftalatos, contaminantes emergentes. «Nadie esperaba encontrar eso en la Antártida. Y la gran sorpresa es que los niveles de esos contaminantes son equiparables a los que se encuentran en aves acuáticas o aves marinas del mar Mediterráneo, que es una cuenca semicerrada con una presión antropogénica enorme, muy contaminada», explica Motas. Es por ello que este hallazgo en «una zona tan alejada como la Antártida, que se considera la zona más prístina y pura del planeta, fue tan llamativo», asegura.

Los investigadores han hallado también en la Antártida niveles de mercurio semejantes a los del hemisferio. Un metal pesado que también está presente en las plumas de los pingüinos, así como niveles de cadmio y selenio «considerados tóxicos en aves».