Alcaraz - Djokovic: nuevo pulso entre dos colosos

«Tengo hambre, aún tengo ganas de competir, siento que puedo correr horas». Palabra de Novak Djokovic. Aviso a navegantes del diez veces ganador del Open de Australia antes de volver a la central Rod Laver Arena para empezar la defensa de su título en un escenario donde no ha perdido ninguna final y lleva 28 victorias seguidas.

El debut del número 1 será el 14 de enero, a las 21.00 horas locales (09.00 horas en España, Eurosport). Las puertas de Melbourne Park se abrirán un domingo por primera vez en la historia del torneo para dar el pistoletazo de inicio de una apasionante temporada 2024. El estreno de un año en el que Djokovic buscará su undécimo título en Melbourne, el 25º Grand Slam y mantener un dominio aplastante en el que solo tuvo como rival directo, en 2023, a Carlos Alcaraz. Un año en el que Rafael Nadal se presentaba posiblemente a su último baile australiano pero al que una lesión muscular, sufrida en su regreso al circuito en Brisbane, le impedirá ser el otro gran atractivo de la 112ª edición del torneo.

En el pasillo que lleva a la central del Grand Slam australiano, Djokovic podrá apreciar el paso del tiempo viendo sus 10 fotografías colgadas junto a todos los campeones desde 1905. Desde la primera, en 2008 tras ganar al francés Jo-Wilfred Tsonga, hasta la última ganada el año pasado ante el griego Stefanos Tsitsipas. Ausente en la edición de 2022, al negarse a vacunarse de covid-19 y ser expulsado del país, la última vez que Djokovic perdió un partido en Melbourne se remonta a 2018, cuando fue eliminado en octavos por el coreano Hyeon Chung.

«Me encanta jugar aquí, donde he tenido el mejor éxito de mi carrera a nivel de Grand Slam», decía Djokovic antes de empezar a defender su título ante el tenista croata Dino Prizmic, de 18 años, número 155 mundial, que jugará su primer partido de Grand Slam.

Djokovic, que debutó en Australia en 2005, cuando Prizmic aún no había nacido, se siente fuerte, camino de los 37 años, para mantener su pulso a las nuevas generaciones y con retos muy claros. «Mis objetivos son los Grand Slams y los Juegos Olímpicos. ¿Después de eso? Realmente no lo sé», decía hace unos días.

Alcaraz todavía no tiene ninguna fotografía colgada en el pasillo de los campeones del Open de Australia, pero también tiene retos muy claros en una temporada marcada por los Grand Slam, especialmente Roland Garros, y el oro en los Juegos Olímpicos en París, su gran ilusión. A los 20 años, el tenista murciano, vuelve a ser el primer rival de Djokovic para desbancarle del número 1 (lleva 407 semanas) y arrebatarle la corona de Melbourne como hizo el año pasado en Wimbledon.

Solo tres victorias

Australia no es, de momento, el mejor escenario para el tenista de El Palmar (Murcia), que debutó en 2021 y hasta el momento solo ha ganado tres partidos de cinco. Un balance nada comparable al resto de sus resultados en los Grand Slams (campeón del US Open 2022, Wimbledon 2023 y semifinalista Roland Garros 2023).

En la que debería ser la primera batalla del año del pulso entre Alcaraz y Djokovic volverá a estar en juego el número 1. En la clasificación están separados por 2.200 puntos, pero el murciano podría superar al serbio si llega a cuartos de final o semifinales del torneo y Djokovic no alcanza esas rondas; si juega la final y su rival no es el serbio o si conquista el título.

Alcaraz, que aún no ha jugado ningún partido oficial este año, debutará el martes ante el veterano Richard Gasquet y le espera un duro camino hasta una posible final con rivales como su bestia negra, el estadounidense Tommy Paul (octavos), el alemán Alexander Zverev (cuartos), reciente campeón de la United Cup o el ruso Daniil Medvedev (semifinales), que ya ha disputado dos finales en Melbourne (2021 y 2022), que le derrotó en el US Open pasado.

Djokovic, más rodado en la United Cup, afronta en teoría un cuadro menos duro, en el que su rival más complicado sería Jannik Sinner (4 mundial), con quien podría cruzarse en unas hipotéticas semifinales. El italiano le derrotó en dos ocasiones al final de la pasada temporada (fase de grupos del Masters y final Copa Davis) aunque Djokovic le arrasó en la final de maestros en Turín (6-3, 6-3).

El serbio, favorito

En las casas de apuestas Djokovic es el favorito. Una victoria suya se paga a 2 euros, por Alcaraz la cuota es de 3,75 euros, mientras un triunfo de Sinner asciende a 6,75 euros y a 8 euros el de Medvedev. Mucho más lejos quedan Tsitsipas y Zverev (21 euros) o Rune, Fritz y Shelton (26 euros).

La ausencia a última hora de Nadal ha roto el reclamo más esperado para el inicio de esta temporada en Australia. El tenista balear, campeón en 2022, ha renunciado a jugar en Melbourne tras sufrir una microdesgarro muscular en Brisbane, pero también consciente de que tras casi un año fuera de las pistas no se siente fuerte para afrontar un Grand Slam. «No estoy preparado para competir al máximo nivel de exigencia en partidos de cinco sets», destacó al anunciar su baja.

Nadal ha enfocado su prioridad en la tierra y su meta es llegar en la mejor forma a Roland Garros y en los Juegos Olímpicos de París que se jugarán en su segunda casa, donde ha ganado 14 títulos.