La importancia del litio

El litio se ha convertido en uno de los metales más importantes de este siglo. Se utiliza en las baterías de los ordenadores portátiles y de los teléfonos móviles, en las pilas con las que funcionan muchos aparatos electrónicos, en las baterías de los vehículos eléctricos y en las baterías de almacenamiento de energía solar o eólica. Se espera que su papel aún sea más relevante en el futuro, aunque la extensión de su uso también tiene inconvenientes ya que la obtención del litio a través de la minería puede dañar el medio ambiente.

El litio. Es un metal alcalino de la primera columna de la tabla periódica de los elementos, como el sodio y el potasio. Su símbolo es Li y su número atómico es 3, es decir, es el tercer elemento de la tabla después del hidrógeno y el helio. Es el metal y elemento sólido más ligero, es blando y tiene un color blanco plateado. 

Baterías de litio. Tienen un ánodo de litio y los iones de litio se mueven del ánodo al cátodo proporcionando el voltaje eléctrico. Este proceso es reversible, y por eso estas baterías son recargables. Las baterías de litio tienen varias ventajas: almacenan gran cantidad de energía, proporcionan voltajes altos, son recargables y no requieren mantenimiento.

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Yacimientos de litio. Es un elemento relativamente abundante en la corteza terrestre. Se encuentra de forma natural en algunos suelos desérticos en forma de sales, principalmente en regiones de Argentina, Bolivia y Chile. El Salar de Uyuni, en Bolivia, es el mayor desierto de sal y una las mayores reservas de litio del mundo. 

Extracción. Uno de los métodos para extraer litio consiste en bombear agua salada hasta estanques de evaporación donde el agua se evapora de la salmuera y queda un concentrado de litio. Pero este proceso es destructivo para el medio ambiente.