Estalactitas y estalagmitas

Se llama terreno ‘kárstico’ al que está compuesto de rocas calizas, yesos y otros minerales solubles en agua. La caliza es una roca sedimentaria compuesta mayoritariamente por carbonato de calcio. En estos terrenos la erosión del agua produce gargantas, simas, cuevas, etc. El agua que se filtra por las grietas del terreno a veces brota por los techos y las paredes de las cuevas. Esta agua está cargada de sales, va goteando lentamente desde el techo hacia el suelo. Las sales disueltas en el agua «precipitan», es decir, se hacen sólidas. Cada gota deposita otra pequeña capa de mineral, formando estalactitas en el techo y estalagmitas en el suelo.

¿Sabías qué...?

HAY FANTÁSTICAS CUEVAS VISITABLES EN ESPAÑA

Hoy empieza el verano y recomendamos esta refrescante actividad para las vacaciones: visitar alguna de las fantásticas cuevas que tenemos en España, como la Cueva de Nerja, la Cueva de Valporquero en León, las Cuevas del Drac de Mallorca, las de Canelobre en Alicante, etc. En ellas podemos refugiarnos del sol, contemplar un maravilloso decorado natural de estalactitas y estalagmitas, e incluso navegar por los lagos subterráneos de algunas de estas cuevas. Las estalactitas y estalagmitas son rocas cónicas y alargadas que se forman en el interior de las cavernas al depositarse poco a poco los minerales disueltos en el agua que se filtra por los techos.

Estalactitas

Cuelgan del techo de las cuevas. Se forman de la siguiente manera: cuando la gota se hace grande, empieza a oscilar antes de caer. La oscilación hace que la sal disuelta se mueva hacia el techo de la cueva y se pegue a él. Así se forma un pequeño relieve con forma de circunferencia. Según caen más gotas, se va alargando la circunferencia formándose un cilindro, es decir, un tubo, al que se llama «macarrón». Poco a poco el macarrón va haciéndose más grueso y largo, y adquiere forma de cono alargado con la punta hacia abajo.

Estalagmitas

Están en el suelo de las cuevas. Se forman debido al goteo sobre el suelo del agua que cae del techo o de la punta de una estalactita. Conforme se deposita más y más carbonato, la estalagmita gana grosor y altura, y adquiere la forma de un cono con la punta hacia arriba. Cuando una estalagmita se une con una estalactita se forma lo que se llama una «columna».

Formas y tamaño

La forma y el tamaño de las estalactitas y estalagmitas dependen de varios factores como el caudal del goteo de agua, la humedad y temperatura de la cueva, la distancia del techo al suelo, etc. Por ejemplo, cuando el goteo es muy rápido el depósito se produce a los lados de la estalagmita y ésta se hace más ancha. Al revés, si el goteo es lento, la mayor parte de las sales del carbonato se deposita en la punta y se forma una estalagmita alta y delgada. 

El experimento: Estalagmita de arena

Cava un pozo en la arena, en la playa, hasta que encuentres el agua en el fondo. O ponte en la orilla del mar donde la arena está mojada. Coge en la palma de la mano puñados de arena mojada, con mucha cantidad de agua, de forma que el agua gotee. Pon la mano a un palmo de altura de la arena del suelo y abre un poco el puño dejando que salga un chorrito de agua-arena. 

Al caer el agua cargada de arena sobre un mismo punto, se irá formando una estalagmita de arena. 

Ve probando con arena con más o menos cantidad de agua, y con distintas alturas. Comprueba también el resultado que obtienes si mueves el puño a izquierda y derecha, y adelante y atrás, mientras dejas salir el chorrito.

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CUANDO EL AGUA CONTIENE CAL 

Las “aguas duras” son aquellas que tienen gran cantidad de compuestos minerales, en concreto carbonatos de magnesio y de calcio, debido a que han atravesado acuíferos ricos en rocas calizas. Cuando el agua corriente es un agua dura, deja depósitos calcáreos en grifos y tuberías, lo que comúnmente se llama ‘cal’.