Descubren el virus que está detrás de la muerte de las nacras del Mar Menor

El descubrimiento de 23 nacras juveniles en el Mar Menor es un halo de esperanza para que esta especie, que está en peligro de extinción, recupere una población que cayó en picado en los últimos años. La investigación, liderada por Francesca Carella, de la Universidad de Nápoles Federico II, y en la que ha colaborado Emilio Cortés, de la Universidad de Murcia, identifica a un extendido picornavirus como el culpable de la situación de esta especie marina. 

En el estudio, que vio la luz hace unos meses y que esta semana se ha ampliado con una segunda publicación, analiza el caso concreto de la nacra en el Mar Menor, así como en otras zonas concretas de España e Italia. En el 100% los ejemplares estudiados por la investigadora, se detectó este virus que provoca una inmunosupresión en la nacra. Debilita su sistema inmune y no le permite luchar de la misma manera contra patógenos comunes en el medio natural. 

Entre otras zonas de la costa del Mediterráneo, analiza el caso concreto del Mar Menor, del que dice que la mortalidad de la nacra comenzó a observarse en 2016 y que entre esa fecha y 2021 se redujo la población más de un 99%. Ese año, 2021, es cuando comienza un trabajo de campo de dos años en el que en todos los hemocitos de las nacras analizadas presentaban una infección viral asociada a la muerte celular.  

«Este estudio reporta el descubrimiento de un picornavirus que afecta a los hemocitos de la nacra en España e Italia», concluye Carella, ya que el virus, basado en sus observaciones, se replica e infecta a las células inmunitarias del caparazón en el 100% de las poblaciones examinadas. De hecho, señala en el estudio, la detección del virus durante dos años sugiere que estos animales pueden mantener infecciones persistentes hasta que se conviertan en crónicas, haciéndolos susceptibles a sufrir infecciones oportunistas, como ya se ha concluido con otros virus inmunosupresores. 

«Con el sistema inmune fastidiado son propensas a la afección de patógenos, es lo mismo que ocurre con el sida en humanos», añade Emilio Cortés. «La defensa inmunitaria es clave para determinar la aptitud biológica subyacente a la capacidad de los animales a resistir o tolerar infecciones potenciales. La función inmunitaria no es estática y puede ser suprimida, deprimida o estimulada con la exposición a factores ambientales, disponibilidad de comida o patógenos. Por lo tanto, la alteración de la reacción puede afectar directamente a las dinámicas poblacionales y a la supervivencia», concluye el estudio. 

El caso del Mar Menor

Emilio Cortés, director técnico y conservador del Acuario de la Universidad de Murcia, que trabaja en la recuperación de especies críticas como la nacra, considera que la mejora de las condiciones del agua beneficia al reclutamiento de esta especie en el Mar Menor: «Al haber menos bacterioplancton podría haber reclutamiento de nacra». A diferencia de los caballitos de mar, que sí han podido reproducir en el acuario hasta superar los 3.000 ejemplares, explica que es complicado mantener en cautividad la nacra y más compleja es la reproducción: «Las larvas son muy sensibles. Hemos llegado a un estadio larvario muy avanzado, pero no se ha conseguido reproducir. Llegamos hasta ahí y no llegamos a reproducirlo». 

Por eso, haber encontrado nacras juveniles en el Mar Menor es una alegría para los científicos. Se producía una bajada constante de los ejemplares contabilizados sin que hubiese nacimientos y «esa bajada sin reclutamiento conduce a la extinción». «Encontrar las nacras es un soplo de aire fresco. Tenemos 23 nacras juveniles geolocalizadas y posiblemente haya más», explica con felicidad el biólogo.