Tras nueve años fuera de la Región de Murcia trabajando en los institutos y centros de investigación más punteros de Suecia y Suiza, María Cuartero ha regresado esta semana a su tierra para emprender en el ámbito de la química de sensores, bajo el paraguas de la Universidad Católica San Antonio de Murcia (UCAM). Esta vecina de Espinardo de 37 años de edad, doctora en química y experta en electroanálisis aplicado a salud y medio ambiente, pondrá en marcha en el instituto de alta tecnología HiTech el centro UCAM-SENS, el primer centro de química de sensores de Europa, un proyecto en el que le acompaña Gastón Crespo, doctor en nanociencia y nanotecnología y experto en sensores químicos basados en principios electroquímicos y ópticos.
Hace sólo unos días hacía las maletas en Suecia para regresar a la Región de Murcia después de casi una década en el extranjero. ¿Qué le ha hecho tomar la decisión de dejar The Royal Institute of Techonology de Estocolmo?
El proyecto UCAM-SENS surgió hace poco más de un año, cuando tuve la ocasión de hablar con la vicerrectora de Investigación de la UCAM, Estrella Núñez, y le plenteé un proyecto que teníamos en mente un compañero y yo de poner en marcha un centro de química de sensores. Pero todo ha sido posible gracias al interés del presidente, José Luis Mendoza. Conocía el interés que tenía la universidad en promover la investigación y la labor que estaba haciendo con Izpisua, así como todo el apoyo que está prestando al talento joven.
Un centro que aspira a convertirse en un referente internacional y que maduró en sólo un año. ¿Hubo interés por ambas partes?
No es algo que se pueda crear de la noche a la mañana. Se ha meditado y se ha proyectado estratégicamente. Yo vengo con mi proyecto europeo ERC Starting Grant, dotado con 1,6 millones de euros para el impulso de los jóvenes investigadores en la Unión Europea y a él se suman ahora los fondos propios de la UCAM para crear el UCAM-SENS.
¿En qué consiste ese proyecto inicial europeo?
Es un proyecto de química fundamental. Cuando nosotros hacemos los sensores hay una parte muy potente que es la fase de estudio en el laboratorio. Lo que es el estudio in vitro. Ahí se decide que, por ejemplo, queremos determinar una molécula y se diseña el mecanismo, que se prueba en el laboratorio, diseñamos una teoría que pruebe que de verdad se puede hacer y después se valida en muestras reales, se hace un prototipo y se añade la electrónica. Y mi proyecto europeo se centra más en esto, en la parte del laboratorio, del diseño y la prueba del concepto.
¿Qué aplicaciones pueden tener en el día a día esos sensores químicos que diseñan y desarrollan?
Un sensor químico que seguro que cualquier persona conoce es, por ejemplo, las tiras que se usan en el glucómetro para medir el nivel de glucosa en las personas con diabetes. Fíjate lo que es y ha revolucionado las mediciones que se hacen estos pacientes. Otro, por ejemplo, es el que se usa para medir el nivel de PH y cloro de las piscinas, o las tiras reactivas que se usan en un análisis de orina y que cambian de color si hay infección. En este último caso se trata de un sensor óptico porque se puede ver el cambio de color, mientras que el de la glucosa es un sensor amperométrico, que es electroquímico, y esos dos tipos de sensores, electroquímicos y ópticos, son con los que trabajamos nosotros.
Varios de los ejemplos que menciona está relacionados con el ámbito de la salud y la medicina. ¿Estará orientado el trabajo del UCAM-SENS a este sector?
Hay varios ámbitos. En deporte estamos trabajando en unos conceptos que integramos en unos parches que se aplican en la piel y que analiza el sudor que se genera mientras se practica deporte. Con ese sensor podemos saber cuál es el nivel de hidratación, si el músculo que mide va a entrar en fatiga o si el esfuerzo del deportista es demasiado alto y por ello genera mucho lactato. En salud estamos haciendo sensores basados en microagujas que se utilizan en cosmética. Estos sensores, colocados en la piel mide bajo la piel o un órgano y se pueden diagnosticar enfermedades o puede medir el PH que está asociado a infecciones en pacientes. También estamos trabajando en nanosensores, que son súper pequeñitos, y que se pueden introducir en una célula para distinguir, por ejemplo, en una población de células cuáles son cancerígenas y cuáles no o cómo evoluciona el cáncer.
Además de los proyectos que tiene en marcha, ¿hay algún otro que se haya marcado como objetivo para emprender?
Hay un ámbito que me encanta y que estuve trabajando cuando hice el ‘postdoc’ en Ginebra y que es el medio ambiente. Mi sueño es poder monitorizar el Mar Menor.
Precisamente en el HiTech hay un proyecto en marcha para monitorizar el Mar Menor, el Smart Lagoon, financiado por la Comisión Europea...
Sí, pero en ese proyecto no tienen sensores químicos, utilizan sensores físicos. Por eso nos gustaría poder comenzar a colaborar en breve con investigadores que estén trabajando en la laguna y poder monitorizar con sensores en tiempo real que puedan medir nitratos y fosfatos, que son las sustancias que están presentes en los fertilizantes y son la principal fuente de contaminación del Mar Menor. En el nuevo proyecto que emprende, María Cuartero, investigadora postdoctoral del programa europeo Marie Curie e investigadora número 2 Ramón y Cajal en la última convocatoria en ciencias químicas, estará acompañada por Gastón Crespo, con quien ha trabajado durante varios años en la Universidad de Ginebra y a quien tiene un gran aprecio.
¿Cómo se estructurará el funcionamiento del UCAM-SENS?
Vamos a crear tres cluster o grupos de trabajo: uno de sensado químico, relacionado con mi proyecto europeo ERC; otro segundo de micro y nanosensores, con el que se cubriría la parte de clínica y salud; y un tercer grupo centrado en deporte. Aquí no incluyo el de medio ambiente, pero ese también se constituirá en un futuro no muy lejano.
¿Tenéis ya al equipo que os acompañará en el proyecto?
En Suecia hemos llegado a consolidar un grupo de 20 investigadores y Gastón y yo queremos hacer un espejo de eso en Murcia, en el UCAM-SENS. Hay gente que se viene con nosotros y otras personas que hemos ido seleccionando estos últimos meses. En agosto abrimos una convocatoria para estudiantes de doctorado, ya hemos seleccionado a cuatro (dos de ellos murcianos) y tenemos abierta otra convocatoria de postdoctorales, de la que hemos seleccionado a tres y seguimos en el proceso de selección porque quedan puestos por cubrir.. El 2 de noviembre, día que comenzamos a funcionar, se incorporaron los dos estudiantes de doctorado murcianos y en los próximos días seremos siete, ya que algunos tienen que dejar antes otras responsabilidades que tienen.
