La berlina más vendida de BMW ha sabido adaptarse a los tiempos generación tras generación. Cuatro décadas a la vanguardia de un segmento en el que los otros ´premium´ le han ido poniendo las cosas bien difíciles, pero, aun así, el Serie 3 se ha mantenido a la cabeza incorporando la tecnología que ha sabido hacer el fabricante alemán. Y todo ello potenciando los puntos clave de su éxito: sabiendo conjugar la deportividad con los aspectos prácticos y cómodos de una berlina rutera.
En julio de 1975 BMW lanza al mercado su proyecto E21, el primer integrante de la familia Serie 3. Sus principales rasgos fueron la gran superficie acristalada, una silueta afilada de dos puertas y el frontal de doble riñón, con grupos ópticos separados para luces de carretera y cruce. Sus medidas eran de 4,35 m. de longitud y 1,61 m. de ancho, y su gama estaba formada por los 316 (90 CV), 318 (98 CV), 320 (109 CV) y 320i (125 CV). Más adelante fue el primero en su categoría en incorporar motores de seis cilindros. El éxito fue tal que apenas seis años después ya se habían fabricado un millón de unidades, así se convirtió en el modelo de la firma más vendido hasta la fecha, galardón que volvería a lograr en las siguientes generaciones.
Los ingredientes para conseguir tanta aceptación eran su sistema de propulsión trasera junto a mecánicas de altas prestaciones, montados en un chasis que presumía de un avanzado esquema de suspensión para la época. Por ello, el modelo E21 destacó por su dinámica, una dirección más precisa al no tener interferencias por la tracción y unas prestaciones poco comunes.
En 1983 llegó el E30, que trajo la carrocería de cuatro puertas y la familiar ´Touring´, con la que el Serie 3 ganaba aún más practicidad. Pero no sólo eso; también apareció por primera vez el primer M3, que puso a BMW en un lugar predominante entre los deportivos de la época. Pese a que las dimensiones eran más compactas que en la anterior edición (4,32 m. de largo), el interior ganó en espacio. Además del citado M3 de 200 CV, la gama consistió en cuatro variantes de gasolina de 90, 105, 129 y 150 CV. Más adelante llegaría la versión de gasóleo 324d con 84 CV, la tracción integral (325ix) y la carrocería descapotable.
El comienzo de la década de los 90 trajo nuevas exigencias estéticas. El modelo E36, la tercera generación, aportó una imagen muy cuidada y ´premium´ que mantenía los trazados básicos de capó alargado, voladizos muy cortos y un puesto de mando orientado al conductor. Creció hasta los 4,43 m. de longitud y 1,69 m. de anchura, y llegó al mercado con mecánicas de cuatro cilindros (316i de 102 CV y 318i de 113 CV) y seis (320i de 150 CV y 325i de 192 CV). En diésel apareció el famoso 325td con 115 CV, que evolucionó más tarde hasta los 143 CV. En cuestión de formatos, esta serie E36 sacó la primera carrocería coupé de la saga, adoptando un diseño distinto respecto a la caja de cuatro puertas. También nació la variante Compact, que tuvo mucha aceptación por sus dos puertas y portón trasero. El M3 de esa época sumó caballos para llegar a los 286.
La cuarta entrega apareció en 1998, y fue denominada E46. Supuso otra revolución por su imagen refinada que sirvió como punto de partida para las siguientes entregas. Aumentó su longitud hasta los 4,44 m. y anchura hasta los 1,74 m. Entre sus cualidades destacó su reparto de pesos 50:50 entre los dos ejes y el uso del aluminio en algunos elementos del chasis y suspensión. Los sistemas de ayuda a la conducción y la propulsión trasera le hicieron merecedor de estar a la cabeza en dinámica de su clase.
En cuestiones mecánicas introdujo el primer motor diésel de inyección directa de 136 CV para el 320d, que le hizo tomar distancia en materia de calidad de rodadura y consumo frente a sus competidores. Además hubo motores de gasolina de cuatro cilindros (316i de 105 CV y 318i de 118 CV) y de seis (320i de 150 CV, 323i de 170 CV y 328i de 193 CV). Como en las dos generaciones anteriores, la variante Touring siguió destacando por su polivalencia y agilidad, y, algo más tarde, la gama se redondeó con la carrocería cabrio y los potentes motores de seis cilindros, tanto en gasolina como en diésel, de tres litros: los 330d y 330i, con 184 y 231 CV, respectivamente. Por último, a finales de 2000 apareció el M3 con 343 CV y el modelo Compact, que fue el primer vehículo de la firma en adoptar el sistema Valvetronic en los motores de gasolina para reducir el consumo y las emisiones.
En 2005 hace su aparición el E90, la quinta entrega de la popular berlina. Por fuera se mantuvieron las proporciones de capó prominente y voladizos cortos, con un aumento de tamaño para llegar hasta los 4,52 m. de largo y 1,81m de ancho. Desde el inicio de su lanzamiento incorporó tres motores de gasolina: los 320i de 150 CV, 325i de 218 CV y 330i con 258 CV, y un diésel: el 320d con 163 CV. Después sumó el 330d con 231 CV. La carrocería familiar también ganó espacio frente a la anterior y, al llegar después, los cabrio y coupé se completaron con un nuevo 335i de 306 CV. El descapotable comenzó a usar un techo duro en lugar del realizado con lona que equipaban sus antecesores y el todopoderoso M3 de esa hornada usó un motor V8 de 420 CV. Después llegaron las medidas ´EfficientDynamics´ para minimizar el gasto y el diésel 335d incorporó dos turbos para llegar a los 286 CV. El principal logro en equipamiento de esta generación fue la implantación del sistema multimedia con el mando i-Drive que simplificó mucho la disposición de la consola central.
Y por fin la generación actual, llamada F30, que toma el relevo en 2012. Ahora mide casi 10 cm. más de largo, mejorando el espacio para sus ocupantes, especialmente los traseros. La gama de mecánicas incluye el sistema ´Stop&Start´ de serie y está compuesta por los 316i de 136 CV, 320i de 184 CV, 328i de 245 CV, 335i de 306 CV y M3 de 431 CV en gasolina; en diésel están los 316d con 116 CV, 318d con 143 CV, 320d con 184 CV, 325d con 218 CV y 330d con 258 CV. Hay una versión híbrida combinando un propulsor eléctrico con otro de gasolina que rinde 340 CV. La tracción total xDrive se puede asociar con más motores y puede montar un avanzado cambio automático de ocho relaciones. Desaparece la variante coupé, pues pasa a denominarse Serie 4 y llega una inédita carrocería un poco más habitable: la versión Gran Turismo. En cuestiones de equipamiento, la marca propone cuatro ambientes ´Sport´, ´Luxury´ y ´Modern´, que personalizan algunos detalles estéticos y los dispositivos de conectividad y ayudas a la conducción ponen la guinda a un producto redondo.
Suma y sigue. El Serie 3 de BMW es uno de los referentes dentro del formato de los ´tres volúmenes´ de gama alta. El camino no ha sido fácil, pues hay que competir con la flor y nata de la tecnología de marcas punteras, pero ha sabido abrise paso para mantenerse como la berlina premium más vendida del mundo.
