Podría existir vida bajo el hielo de Marte

El agua de deshielo debajo del hielo marciano podría soportar vida microbiana, según un nuevo estudio de la NASA. Los científicos han demostrado que la cantidad de luz solar que puede brillar a través del hielo de agua sería suficiente para que la fotosíntesis tenga lugar en piscinas poco profundas.

La vida fotosintética podría ser una realidad concreta en Marte, según un estudio publicado ayer en la revista Communications Earth & Environment y liderado por científicos de la NASA. Los investigadores creen que el agua acumulada bajo los grandes bloques de hielo existentes en el planeta rojo podría recibir suficiente energía solar como para sustentar la fotosíntesis, haciendo viable el desarrollo de alguna forma de vida microbiana.

Los especialistas explicaron en su estudio que en la Tierra la radiación solar puede transmitirse a una gran cantidad de metros debajo del hielo: en esas condiciones, los organismos pueden aprovechar esta energía para realizar la fotosíntesis, un proceso crucial para la vida. Sin embargo, en nuestro planeta esto es posible porque los organismos están protegidos de la radiación ultravioleta dañina.

Vida protegida bajo el hielo

En Marte, la falta de un escudo de ozono efectivo permite que una cantidad importante de radiación ultravioleta dañina llegue a la superficie, en un porcentaje muy elevado en comparación con la Tierra. En consecuencia, hasta el momento se pensaba que era muy difícil que la vida basada en la fotosíntesis pudiera prosperar en este contexto, incluso bajo la superficie congelada del planeta rojo.

Sin embargo, el modelado realizado por científicos de la agencia espacial estadounidense muestra que a pesar de la intensa radiación ultravioleta superficial, existen zonas potencialmente habitables bajo los depósitos de hielo expuestos en las latitudes medias de Marte, a profundidades que van desde unos pocos centímetros hasta algunos metros. En concreto, el ambiente propicio para la vida fotosintética sería el agua de deshielo afincada bajo los barrancos congelados.

Los modelos numéricos predicen que la nieve densa y polvorienta en las latitudes medias marcianas puede derretirse debajo de la superficie, incluso actualmente. Esto significaría que existen pequeñas cantidades de agua líquida disponibles a estas profundidades, que recibiría la luz solar suficiente como para llevar adelante la fotosíntesis y albergar vida microbiana.

Una franja de habitabilidad más accesible

Según los investigadores, las condiciones existentes en estas regiones podrían convertirlas en uno de los lugares más interesantes para buscar vida en todo el Sistema Solar, dentro de la franja de habitabilidad marcada por las profundidades indicadas. “Si estamos tratando de encontrar vida en cualquier parte del Universo, las zonas expuestas del hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles”, indicó en una nota de prensa el científico Aditya Khuller, autor principal de la investigación.

En resumen, el modelo propone que el hielo presente en las latitudes medias de Marte podría permitir el desarrollo de vida fotosintética porque su grosor y composición atenuarían la radiación ultravioleta dañina, pero dejarían pasar al mismo tiempo una cantidad suficiente de luz solar.

“Los autores calculan que, si bien la nieve o el hielo por sí solos no serían suficientes para amortiguar el efecto nocivo de la radiación ultravioleta, si este hielo se encuentra mezclado con partículas de polvo (regolito) podría frenarlo y permitiría que los organismos fotosintéticos puedan aprovechar la luz solar”, concluyó en una publicación de Science Media Centre España el científico Antonio Molina, del Centro de Astrobiología (CAB), en Madrid, quien no participó de la investigación.

Referencia

Potential for photosynthesis on Mars within snow and ice. Aditya R. Khuller et al. Communications Earth & Environment (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s43247-024-01730-y