La profundidad de la ruptura provocada por los terremotos en determinados sectores de la placa tectónica se encuentra directamente relacionada con la posibilidad de generar tsunamis. En consecuencia, más que la magnitud del terremoto incidiría su profundidad.

La mayor magnitud o fuerza de los terremotos no es el factor principal que marca el incremento de las posibilidades de generar tsunamis, como se pensaba hasta el momento. Ahora, los científicos de la Universidad de Hawái en Mānoa demostraron que el punto clave es la profundidad del terremoto: si la ruptura ocasionada se extiende a poca profundidad en la parte menos rígida de la placa tectónica, el tsunami resultante es mayor que si la ruptura es más profunda.

Según una nota de prensa, los terremotos de magnitud similar pueden causar tsunamis de tamaños muy variables. Este fenómeno ha sido identificado por los especialistas desde hace muchos años, pero hasta hoy no se ha podido comprender la dinámica que lo determina, obstaculizando así las advertencias confiables de tsunamis locales y las medidas de prevención. El nuevo estudio de los científicos estadounidenses podría arrojar luz al respecto: ha sido publicado recientemente en la revista Nature Geoscience.

Terremotos de tsunamis

En principio, los investigadores trabajaron con una clase especial de eventos identificados en estudios previos, que se describen como terremotos de tsunamis. Los mismos producen tsunamis de una potencia desmesurada, en función de la magnitud del terremoto inicial. Este fue el punto de partida para lograr determinar el papel crucial que cumple la profundidad de las grietas producidas por los terremotos.

Al parecer, aunque la magnitud es un punto importante, la profundidad donde dos placas tectónicas se deslizan entre sí y la rigidez de las placas involucradas incidirían directamente en el tamaño potencial de un posterior tsunami. Este nuevo conocimiento es fundamental para crear instancias de alerta y medidas anticipatorias que disminuyan el impacto de estos fenómenos sobre las sociedades humanas.

Los científicos creen que la nueva investigación aporta un marco cuantitativo para investigar la influencia de la profundidad de ruptura y la rigidez de las placas, en la explicación de la variabilidad observada entre la magnitud de los terremotos y los tsunamis posteriores. Los resultados del estudio destacan la importancia de una rápida estimación del deslizamiento superficial en las placas provocado por el terremoto: estos datos geofísicos serían vitales para realizar una alerta confiable de tsunamis a nivel regional.

Olas que se amplifican

¿Por qué si la profundidad de la ruptura es menor el tsunami será más potente? Los investigadores explicaron que la ruptura concentrada a poco profundidad genera un temblor relativamente débil del suelo. Sin embargo, lo registrado por los sismógrafos impacta de manera diferente en los océanos, según determinaron los especialistas.

Luego de producirse una ruptura a poca profundidad, el agua desplazada en el océano profundo suprayacente ha mejorado la energía de la ruptura y produce olas de tsunami más cortas. Las mismas se amplifican a un ritmo alto a medida que se mueven hacia la costa, determinando eventos más extremos y peligrosos.

Los expertos concluyeron que la práctica de utilizar la magnitud del terremoto para estimar la amenaza potencial de un tsunami ha llevado a deficiencias en la capacidad de predicción de los impactos de estos eventos. Sin embargo, el nuevo enfoque aporta un modelo numérico simplificado para aislar los parámetros centrales del terremoto y evaluar su importancia, definiendo así el tamaño del tsunami que se genere. 

Referencia

Tsunami size variability with rupture depth. Kwok Fai Cheung, Thorne Lay, Lin Sun and Yoshiki Yamazaki. Nature Geoscience (2021). DOI:https://doi.org/10.1038/s41561-021-00869-z