Un nuevo exoplaneta denominado NGTS-12b ha sido descubierto por los astrónomos del proyecto NGTS. Se trata de un gigante gaseoso que viaja por el espacio describiendo una extensa órbita de alrededor de 7,53 días, alrededor de una estrella masiva de características similares al Sol. Se ubica a aproximadamente 1.473 años luz de la Tierra.
El equipo internacional de especialistas ha publicado recientemente el hallazgo en arXiv.org, pero además el descubrimiento fue reseñado en un artículo de Phys.org. NGTS es un estudio fotométrico de campo amplio, que se centra en buscar exoplanetas del tamaño de Neptuno o más pequeños y que transiten por estrellas brillantes.
Este proyecto emplea la fotometría de tránsito, una tecnología que se basa en la medición precisa del oscurecimiento de una estrella para así poder captar el paso de un planeta cuando orbita a su alrededor. Precisamente así detectaron al nuevo exoplaneta gaseoso, cuando transitaba en cercanías de su estrella, llamada NGTS-12.
Los astrónomos utilizaron una serie de pequeños telescopios robóticos localizados en el Observatorio Paranal de Chile, que trabajan en longitudes de onda de ópticas rojas. Todo comenzó cuando se identificó una señal de tránsito en la curva de luz de la mencionada estrella masiva. Al realizar las observaciones espectroscópicas de seguimiento, los científicos confirmaron que se trataba de un cuerpo planetario.
Las líneas verticales rojas muestran las posiciones de los tránsitos observados de NGTS-12b. Crédito: Bryant et al., 2020. Un exoplaneta gaseoso e inflado
El exoplaneta NGTS-12b posee un poco más del 20% de la masa de Júpiter, en tanto que la gravedad de la superficie y su baja densidad indican que cuenta con una atmósfera gaseosa que domina toda su circunferencia. Este "planeta inflado" realiza una órbita de 7,53 días alrededor de su estrella, un período más extenso que alrededor del 95% del resto de los exoplanetas descubiertos hasta hoy.
Por su parte, la estrella masiva que lo cobija dispone de una masa similar a la de nuestro Sol. Aunque su edad aún no ha podido ser determinada con exactitud, los astrónomos estiman que la estrella NGTS-12 contaría con alrededor de 9.400 millones de años. El equipo de especialistas, dirigido por Edward M. Bryant, de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, cree que el hallazgo de este gigantesco exoplaneta y de su estrella es una oportunidad para desarrollar nuevos estudios sobre la caracterización de su atmósfera.
Los astrónomos han comparado algunas condiciones del nuevo exoplaneta con los indicadores que presentan otros cuerpos planetarios de períodos orbitales similares y más largos, principalmente en torno al comportamiento atmosférico, encontrando que NGTS-12b constituye una excelente oportunidad para profundizar en las características de este tipo de exoplanetas gaseosos.
Por último, los científicos destacaron el potencial del proyecto NGTS y de la tecnología utilizada, ya que permite hallar planetas en tránsito que no habían sido detectados previamente en estudios de tránsito terrestre. Todo indica que el espacio seguirá entregando sorpresas: a junio de 2020, las estadísticas indicaban que se habían hallado hasta el momento 4158 planetas extrasolares, pertenecientes a 3081 sistemas planetarios distintos.
Referencia
A sub-Saturn mass transiting exoplanet in a 7.53 day orbit. Bryant et al. arXiv (2020).
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