La nave espacial MESSENGER de la NASA tiene previsto pasar el próximo lunes a unos 200 kilómetros de la superficie rocosa y con cráteres del planeta más cercano al sol, como parte de una misión diseñada para ponerla en órbita en torno a Mercurio en 2011. "Creo que vamos a tener grandes sorpresas," dijo Faith Vilas, una de los científicos involucrados en la misión, durante una conferencia de prensa.
"Ustedes saben que no podemos presumir sobre esto y decir, 'Oh, se va a ver de esta forma'. Cada cuerpo del Sistema Solar es muy distinto a cualquier otro cuerpo del Sistema Solar," agregó el científico. Se espera que la MESSENGER tome las primeras mediciones desde el espacio de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, y que también recolecte datos clave sobre la estructura interna del planeta, incluido su núcleo.
OBJETIVOS DE LA SONDA
La sonda también estudiará el campo magnético global de Mercurio, y los científicos esperan que la misión contribuya a la comprensión del campo gravitacional del planeta. Los instrumentos de la MESSENGER recogerán más de 1.200 imágenes y realizarán otras observaciones durante su paso inicial. Serán las primeras medidas cercanas desde que la nave espacial Mariner 10 pasó por tercera y última vez cerca del planeta en 1975.
La MESSENGER, cuyo nombre es un acrónimo en inglés para Medición de Superficie, Espacio, Ambiente y Geoquímica de Mercurio, fue lanzada en 2004 y ya ha pasado una vez junto a la Tierra y dos cerca de Venus.
Los científicos dijeron que esperan que la MESSENGER entregue muchos más datos sobre Mercurio que los transmitidos por la Mariner 10, que estudió sólo un hemisferio del planeta. Durante su sobrevuelo de la próxima semana, comenzarán a reunir imágenes de la otra mitad del planeta.
"Mercurio realmente ha sido ignorado durante mucho tiempo, demasiado," indicó el jefe de ciencia planetaria de la NASA, James Green. "Con la MESSENGER, creemos que muchos de los secretos de Mercurio serán revelados," agregó.
Después de que Plutón dejase de considerarse como un planeta, Mercurio es ahora planeta más pequeño en el Sistema Solar. Su diámetro tiene cerca de 4.880 kilómetros, cerca de un tercio del tamaño de la Tierra y solo un poco más grande que nuestra luna. Además su superficie es una mezcla de cráteres, planicies y largos acantilados.
La distancia promedio del planeta al sol es de 58 millones de kilómetros, cerca de dos tercios más cerca que la Tierra. Mercurio orbita el sol una vez cada 88 días, aproximadamente un cuarto de un año en la Tierra. La nave realizará su aproximación más cercana a Mercurio a las 1904 GMT del lunes (las 20:00 hora peninsular).
