El aceite y una lámpara

¿SABÍAS QUE…?

El aceite, sobre todo el de oliva, es un alimento muy importante en nuestra dieta. Pero existen muchos tipos de aceite y hay otros usos además del culinario. En general, los aceites son líquidos grasos que se obtienen de los frutos y las semillas de las plantas (aceitunas, girasoles, maíz, cacahuetes, almendras, coco, linaza, ricino, etc.), de algunos animales (ballena, foca, bacalao, etc.) o del petróleo (en este caso se llaman aceites minerales). Algunos aceites se utilizan en cosmética, como el de argán, y otros para proteger la madera, como el de linaza. La palabra “oleum” en latín significa “aceite”, por eso hablamos de los óleos (aceites aromáticos) para ungir y de las pinturas al óleo (hechas con pigmentos y aceites aglutinantes). Entre los aceites derivados del petróleo, el aceite de parafina tiene aplicaciones médicas, el fueloil se usa como combustible y el aceite de motor es un lubricante.

COMPOSICIÓN Y PROPIEDADES DEL ACEITE

Los aceites de origen vegetal y animal están compuestos por triglicéridos. Un triglicérido es la combinación de una molécula de glicerol (es decir, de glicerina) con tres ácidos grasos. Por ejemplo, en el aceite de oliva el ácido graso más abundante es el ácido oleico, y en el aceite de girasol es el ácido linoleico.

Sin embargo, los aceites minerales (los que proceden de la refinación del petróleo) están compuestos de hidrocarburos (moléculas que sólo tienen hidrógeno y carbono).

Algunas propiedades del aceite:

- Es líquido a temperatura ambiente, a diferencia de la grasa (como la del tocino y el sebo) que es sólida (aunque también contiene triglicéridos, pero con otros ácidos grasos).

- Es hidrófobo, es decir, repele el agua y, por tanto, no se disuelve en agua (a no ser que lo mezclemos con una batidora; aún así, al cabo de un rato se reagrupará todo el aceite).

- Es menos denso que el agua. Lo podemos comprobar echando aceite un chorro de aceite sobre medio vaso de agua: el aceite se queda encima flotando sobre el agua.

- Es viscoso, por ello es un buen lubricante.

- Es muy energético. Un litro de aceite proporciona casi diez mil kilocalorías, que es aproximadamente la energía que consume una persona en tres días.

- Los ácidos grasos de muchos aceites comestibles son esenciales para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, en particular los ácidos de las series omega 3 y omega 6. Estos aceites también contienen vitaminas y sustancias antioxidantes beneficiosas para el cuerpo.

UN CANDIL PARA ILUMINARNOS

Materiales

Tapadera metálica de un tarro, aceite de oliva, algodón para la mecha, cerillas.

Construimos una sencilla lámpara de aceite

Para hacer la mecha, coge un trocito de algodón y dale vueltas con los dedos hasta que tome la forma de un cordoncito. Echa aceite en la tapadera. Empapa la mecha en aceite. Coloca la mecha dentro de la tapadera con un trocito asomando fuera y apoyado sobre una pared de la tapadera. Enciende la mecha con una cerilla y tendrás luz para bastante tiempo.

SABER MÁS

En la novela Moby Dick, del escritor Herman Melville, se narran las aventuras del capitán Ahab y su tripulación en un barco ballenero. Uno de los temas que aparecen en la novela es la caza de ballenas para conseguir aceite de ballena. En el siglo XIX, antes de la llegada de la electricidad, había que iluminarse con lámparas, por eso el aceite de ballena fue muy importante en esa época.