Las hojas y la clorofila

¿SABÍAS QUE…?

Estamos en otoño y cambia el color de los jardines, del campo y de los bosques. Los árboles de hoja caduca adquieren tonos amarillos y rojizos, y finalmente pierden sus hojas. El verdor de las plantas se debe a la clorofila, una molécula necesaria para la fotosíntesis, que es el proceso que transforma la materia inorgánica en la materia orgánica esencial para la vida. La fotosíntesis se realiza en las hojas, así que gracias a ellas es posible la cadena de alimentación de los seres vivos. En las hojas se crea el alimento de las propias plantas e indirectamente el de todos los animales, pues los herbívoros comen plantas y los carnívoros se alimentan de la carne de otros animales.

LAS HOJAS SON UN ÓRGANO VITAL

Las hojas realizan tres funciones básicas:

1) Fotosíntesis. Cuando las hojas captan la luz del sol, se produce glucosa y oxígeno a partir de dióxido de carbono y agua. La luz solar se absorbe en los pigmentos de clorofila que están en los cloroplastos de las células del haz de las hojas. En las propias hojas se toma el dióxido de carbono del aire y se libera el oxígeno. Mediante la fotosíntesis, las plantas elaboran el alimento básico (los glúcidos) y son una fuente de oxígeno para la atmósfera.

2) Respiración. Las plantas también necesitan respirar para disponer de su energía. En este caso, las hojas absorben oxígeno y liberan dióxido de carbono.

3) Transpiración. Consiste en la pérdida de agua en las hojas para que las plantas se refresquen. Pero, además, cuando las hojas transpiran se produce una succión que transporta el agua y los nutrientes absorbidos en las raíces.

La salida y entrada de oxígeno, dióxido de carbono y agua se realiza a través de unos orificios llamados estomas. Son como poros, pero pueden abrirse y cerrarse. Hay miles de ellos en una hoja y están situados normalmente en el envés.

Caducifolio y perennifolio

Los árboles de hoja caduca, o caducifolios (“folium” en latín significa “hoja”), son los que pierden todas sus hojas durante el otoño y el invierno, como el roble y el almendro. Los árboles de hoja perenne, o perennifolios, mantienen hojas vivas todo el año, como el pino y el olivo.

En invierno hay menos luz solar y se reduce la fotosíntesis, y las raíces absorben menos nutrientes del suelo frío. En esas condiciones, el mantenimiento de las hojas es un gasto energético innecesario. Por eso los árboles caducifolios entran en una fase de reposo o hibernación y se desprenden de sus hojas. Primero dejan de producir clorofila y absorben los nutrientes de las hojas como reserva para el invierno. Después, las hojas se marchitan y caen al suelo. Al perder la clorofila las hojas se tornan de colores amarillentos y anaranjados.

Los árboles de hoja perenne suelen tener hojas pequeñas, alargadas o con forma de aguja, que además están recubiertas de ceras que las protegen del frío.

EXTRAEMOS LA CLOROFILA DE UNA HOJA

Materiales

Hojas verdes de un árbol. Alcohol. Cazo y vaso.

Extracción

Ponemos agua a calentar en un cazo. Cuando esté hirviendo, echamos dentro una hoja y la dejamos cocer un par de minutos. Apagamos el fuego. Llenamos medio vaso de alcohol y colocamos el vaso dentro del cazo, sin que entre agua en el vaso. Con unas pinzas, metemos la hoja dentro del vaso, sumergiéndola completamente en el alcohol.

Esperamos aproximadamente una hora y después sacamos la hoja del vaso. Observaremos que el alcohol es de color verde debido a la clorofila.

SABER MÁS

Algunas plantas de los climas áridos y calurosos, como los cactus, han transformado sus hojas en espinas, y son los troncos los que realizan la fotosíntesis.