España destacó este jueves su labor como "aliado comprometido" con la OTAN al liderar la misión de la patrulla aérea de la Alianza sobre los países bálticos, a pesar de la "complicación" añadida que ha supuesto el despliegue en plena pandemia de coronavirus.

"Estamos aquí porque somos un miembro comprometido de la Alianza", declaró el teniente coronel Jesús Gutiérrez Gallego por videoconferencia a un grupo de periodistas desde la base lituana de Siauliai, donde está al mando del contingente español, compuesto de cuatro cazas bajo mando de la Alianza y unos 130 militares del Ejército del Aire.

De mayo a septiembre, España va a liderar la misión, en la que también participan el Reino Unido y Francia, consistente en salvaguardar los cielos de Estonia, Letonia y Lituania de cualquier aeronave, civil o militar, que pueda aproximarse sin cumplir las regulaciones internacionales de vuelo en el espacio aéreo aliado.

Ante la detección de una de estas aeronaves, frecuentemente rusas, los cazas aliados despegan en cuestión de minutos de manera predecible para interceptarla y asegurarse de que su piloto establece contacto visual.

España, para cumplir con el mando de esta misión, ha desplegado en Lituania un destacamento cuyo grueso pertenece al Ala 15 del Ejército del Aire, con base en Zaragoza.

"Nuestro interés estratégico está vinculado a nuestra posición geográfica, el suroeste de Europa, pero estamos aquí porque se nos ha pedido estar aquí, en el otro rincón de la Alianza, a más de 3.000 kilómetros de nuestra base en Zaragoza", destacó el teniente coronel Gutiérrez.

"Y estaremos aquí tantas veces como se nos solicite porque somos un miembro comprometido de la Alianza", agregó.

Ésta es de hecho la séptima vez que España participa en la patrulla aérea del Báltico, una misión que comenzó en 2004.

Guitérrez reconoció, en cualquier caso, que "esta vez ha sido especialmente complicado debido a la crisis de la COVID-19", pero apuntó que "la misión continúa y estamos aquí junto con nuestros camaradas británicos y franceses".

"La COVID-19 ha sido nuestro principal reto para esta misión. Es la séptima vez que estamos aquí pero es la primera vez que nos desplegamos en el marco de crisis sanitaria de esta talla", comentó.

El teniente coronel recordó que, antes de viajar a Lituania, el destacamento tuvo que someterse a una cuarentena de 14 días y a un test PCR.

"Para nosotros, estar absolutamente aislados durante 14 días antes del despliegue, sin contacto con la familia, ha sido desde una perspectiva psicológica un desafío. Pero estamos aquí porque somos un miembro comprometido de la Alianza", recalcó.

Ya en el destino, comentó que básicamente los militares van "de la base al hotel, y de vuelta".

Continuidad de presencia de aviones rusos

Junto a los españoles participarán efectivos británicos con sus aviones Eurofighter Typhoon en esa misma base lituana, y franceses, con aviones Mirage 2000-5, en la base estonia de Amari.

"La idea es intercambiar EF-18 y eurofighters", explicó Gutiérrez, para quien ambos modelos "pueden realizar la misión (...) no hay diferencias".

Por lo que se refiere a las aeronaves rusas que suelen interceptar, afirmó que encuentran "de todo tipo", ya sean cazas o aviones de transporte.

Por su parte, el responsable de comunicación del Mando Aéreo Aliado de la OTAN en Ramstein (Alemania), Manfred Reudenbach, explicó que no solo encuentran aviones rusos en la patrulla en el Báltico, sino también en las que se ocupan de otras zonas de la Alianza, como el mar del Norte, el Atlántico, el mar Negro o el Mediterráneo.

También indicó que se mantiene el nivel de aviones rusos que se aproximan en situación irregular.

"El año pasado tuvimos básicamente el mismo nivel de salidas de aviones de la OTAN que implicaron a aviones rusos. En 2018 y 2019 fueron unas 300 salidas", comentó.