El presidente de la Comunidad, Fernando López Miras, ha anunciado que la iglesia de San Esteban abrirá al público este verano, cuando concluyan las obras de restauración y remodelación que se están llevando a cabo y que se encuentran ya en su tercera y última fase. "Abriremos de par en par las puertas de esta iglesia para que pueda ser visitada y utilizada por todos", ha dicho López Miras tras visitar este edificio cuyas obras "van a muy buen ritmo".
El arquitecto de la Dirección General de Patrimonio, Félix Santiyuste, ha avanzado que la Iglesia reabrirá sus puertas con "sorpresas" que la población desconocía como, por ejemplo, la imprimación de cal descubierta cuando los arqueólogos limpiaron la fachada.
"Es sorprendente porque todos estamos acostumbrados a ver la Iglesia de San Esteban de ladrillo visto, y ese ladrillo estuvo blanco", según el arquitecto, quien ha confirmado que se va a recuperar esa "pátina de igualación cromática blanca", aunque no se quedará "tan blanca como las iglesias de Granada".
Asimismo, ha destacado que la portada es "magnífica" y, cuando se procedió a su limpieza, descubrieron que las esculturas estaban "policromadas". En concreto, algunas de las piezas estaban pintadas de color rojo, con policromía en negro en la banda epigráfica superior.
De la misma forma, la restauración ha consistido en retirar la palmera y la vegetación que estaba en la puerta de acceso a la Iglesia y que ocultaba la fachada, haciéndole además un "daño importante". En concreto, la palmera se desmontó y se plantó en un jardín con la colaboración del Ayuntamiento de Murcia".
Entre otras curiosidades, este arquitecto ha destacado la aparición de los jesuitas fundadores enterrados en el suelo de la Iglesia. Ha recordado que los enterramientos se documentaron durante la excavación arqueológica en 2009, en la primera fase de investigación previa a las obras.
En concreto, la Consejería de Cultura solicitó un estudio individual de cada uno de los enterramientos, de forma que los arqueólogos los documentaron. "Cuando ya teníamos ese material, iniciamos conversaciones con la Compañía de Jesús, para decirles que tenían a su disposición todos los enterramientos por si querían llevárselos o dejarlos en la Iglesia", según Santiyuste.
Los responsables de la Compañía de Jesús escogieron enterrar los restos en una urna de Zinc en la sacristía, con una placa, en un acto religioso "muy sencillo" al que asistieron el Superior de la Compañía y otros jesuitas.
Nuevo centro de referencia cultural
La remodelación realizada permitirá tener "un nuevo centro de referencia cultural en la Región", ha dicho el presidente. Habrá un salón de actos con capacidad para 350 personas y una sala de usos múltiples para conciertos, recepciones, conferencias, además de como sala de exposiciones, que era el uso exclusivo que tenía antes de la restauración.
La reconstrucción del edificio comenzó en 2009, tras la muestra sobre Alfonso X el Sabio, para adecuarlo a las necesidades actuales y conservar sus valores históricos y artísticos. En esta última fase, se ha llevado a cabo la restauración integral de la iglesia y la reconversión del anterior 'Salón de los Municipios', con capacidad para 120 personas, en salón de actos, con aforo de 350 personas.
La remodelación ha consistido en la colocación de un pavimento de madera especial para mejorar el aislamiento acústico, se han restaurado las cubiertas de las capillas laterales, la reja del coro bajo y la barandilla del coro alto, y se han incorporado una serie de servicios e instalaciones técnicas para adecuarlo a las necesidades actuales como acondicionamiento térmico, internet y megafonía, iluminación, aseos y salida de emergencia.
Una vez abierta para su uso público, el Gobierno regional acometerá la restauración de los retablos de las capillas laterales, que se han mantenido ocultos desde que empezó a ser usada como sala de exposiciones, en 1985. Con su apertura se completa la oferta de edificios públicos de uso cultural de la Región, junto con la antigua iglesia de Verónicas, que se utiliza exclusivamente como sala de exposiciones temporales.
De colegio jesuita a sala de exposiciones
La iglesia de San Esteban data de 1569 y actualmente se encuentra desacralizada. El edificio forma parte de un conjunto monumental, que también comprende al Palacio de San Esteban, actual sede de la Presidencia del Gobierno regional y antiguo colegio de la Compañía de Jesús.
Su construcción fue obra del noble portugués Esteban de Almeida, que a su llegada a Murcia fue nombrado obispo de Cartagena. Desde sus primeros usos, el conjunto ha sido escenario histórico de importantes actividades culturales. Albergó la primera universidad de carácter humanista y científico de la Región, en la que se formaron personalidades como Francisco Cascales, Francisco Salzillo o Bartolomé Alcázar.
En 1767 fue asilo de ancianos y niños abandonados, la llamada Casa de la Misericordia, hasta 1972, que se convirtió en Museo del Traje y centro de actividades culturales de la antigua Diputación Provincial. Desde 1985 es la sede de la Presidencia del Gobierno regional, tras la formación del primer Gobierno autonómico.
Santiyuste ha indicado, por ejemplo, que lo más "interesante" de las obras es que toda la climatización, el cableado y demás instalaciones del edificio están ocultas bajo un "suelo técnico de teatro" que aguanta "unos 700 kilogramos de sobrecarga". Sobre el mismo se instalará una tarima de madera, de forma que el visitante "no verá ningún tipo de instalación".
