Esta extensa red de 1.800 kilómetros de carreteras que atraviesan los bosques de Laos, y conectan la ciudad china de Kunming, en la provincia de Yunan, con Bangkok, la capital de Tailandia, marca un hito en las relaciones entre los seis países para los que el río Mekong fue la principal arteria de intercambio comercial.
"Es un gran paso hacia la cooperación y la integración regional", indicaron los mandatarios en el comunicado emitido durante la Cumbre celebrada en Vientiane, la capital laosiana, bajo los auspicios del Banco Asiático de Desarrollo (BAD), la mayor fuente de financiación del proyecto.
A la cumbre asistieron el primer ministro chino, Wem Jiabao, y sus homólogos de Tailandia, Samak Sundaravej; Camboya, Hun Sen; Laos, Bouasone Bouphavanh; Vietnam, Nguyen Tan Dung; y Birmania (Myanmar), Thein Sein; así como el presidente del BAD, Haruhiko Kuroda.
En poco tiempo, la red de carretas, puentes y pasos fronterizos oficiales, transformará el aspecto de está región en la que hace poco más de tres décadas, las fuerzas comunistas de Laos y Vietnam libraron una batalla tras otra con las estadounidenses y aliadas.
Tras la victoria de los comunistas laosianos, vietnamitas y camboyanos, a mediados de la década de los setenta del pasado siglo, esta región bañada por el Mekong se convirtió en la principal zona de tránsito del opio y la heroína elaborada en el Triángulo del Oro, donde se producía el 70 por ciento de la droga que abastecía el mercado mundial, y región en la que confluyen las fronteras de Tailandia, Laos y Birmania.
La infraestructura facilita el acceso a los recursos naturales de una de las regiones menos explotadas del sudeste de Asia, y en la que habitan cerca de 320 millones de personas, según datos del BAD.
El valor del intercambio comercial entre los países unidos por la región del Mekong, y sin incluir a China, fue de 179.000 millones de dólares en 2006, cuando la mayoría de las carreteras de la red era intransitable y los puentes no estaban aún terminados.
Antes del comienzo de las obras, y durante los cuatro meses que dura la estación anual de las lluvias, por lo general de junio a septiembre, la comunicación por carretera a través de la región del Mekong quedaba cortada.
"Ahora que la nueva ruta está completada, la autovía está operativa todo el año, y en un día entero de conducción se podrá ir de Bangkok a Kunming", señaló el presidente del BAD en un comunicado.
El Gobierno chino ha pagado el tramo de carretera que va desde el sur de China hasta Luang Prabang, la antigua capital de Laos, ha sufragado la mejora de las carreteras del norte de Birmania que emplearon las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial y paga la mitad de la construcción de un tercer puente sobre el Mekong, para conectar Laos con Tailandia.
"Revitalizando está antigua ruta comercial y estimulando nuevos negocios entre los vecinos del Mekong se crearán más puestos de trabajo y una mayor prosperidad para la región", apuntó el BAD.
Tan sólo en el tramo de carretera que va desde Kunming hasta la frontera con Laos, y en la que se han construido además 430 puentes y 15 túneles, China ha invertido cerca de 4.000 millones de dólares.
La construcción del tramo de carretera que atraviesa Laos, y que pasa por el pueblo de Khou Vieng, un puesto comercial de notable importancia hasta el siglo XVI, ha costado 97 millones de dólares, de los que 90 millones los han puesto el BAD, China y Tailandia, a partes iguales, y el resto Laos.
"Esta nueva ruta se espera que contribuya al aumento de la llegada de turistas", señaló la institución bancaria multinacional.
