El UCAM Murcia espera a Bilbao o Barça en los play off

El UCAM Murcia CB cerró la mejor temporada regular de su historia con una victoria contundente, aunque trabajada, frente al Hiopos Lleida (116-95). Las 25 victorias, con solo dos derrotas en el Palacio en todo el curso, meten al equipo de Sito Alonso en el ‘Club del 74%’, un selecto grupo de equipos de la ACB que en la historia han logrado terminar con ese porcentaje de victorias. De momento, los universitarios ya se han ganado el derecho a ser cabezas de serie en los play off por el título, pero aún tendrán que esperar al resultado del Barça-Valencia del próximo domingo (19:00 horas, DAZN) para conocer su puesto final. Si los azulgranas vencen, los universitarios serán segundos en la clasificación y, por tanto, se enfrentarían el próximo miércoles en el Palacio al Surne Bilbao. Pero si ganan los valencianos, la serie de cuartos de final comenzaría el martes, también en Murcia, pero con una eliminatoria al mejor de tres partidos contra el Barça, que concluiría quinto, al que los de Sito Alonso derrotaron en los dos encuentros de liga regular, pero perdieron en los cuartos de final de la Copa del Rey, eliminatoria donde se volverían a ver las caras, aunque ahora con la liga en juego, el último cartucho que le queda a los de Xavi Pascual esta temporada.

En el choque ante el Lleida, los universitarios se encontraron con un rival ya sin la tensión competitiva, pero que salió respondón. Lograr la vigésimo quinta victoria era innegociable, como así ocurrió, para poner el broche a una campaña que, pase lo que pase en los play off, quedará grabada en el recuerdo de los aficionados durante mucho tiempo. La aportación de los dos bases, DeJulius, con 27 puntos, y Forrest, con 22, allanó el camino hacia el triunfo, que fue claro a partir del tercer cuarto, pero fue bajo los aros donde más producción encontró del UCAM en un choque donde sufrió algunas desconexiones defensivas y sufrió contra la zona que planteó el Lleida durante varias fases del choque.

La permisiva defensa en el arranque provocó que el renta Lleida lograra una renta a los cuatro minutos de seis puntos (7-13) gracias a tres triples. Ejim y Batemon, en dos ocasiones, castigaron a los locales, que a continuación, controlando el rebote y corriendo la pista, arreglaron la situación con un parcial de 10-0 que inició Radebaugh y coincidió con la aparición de Mike Forrest y Devontae Cacok (17-13). Pero tras otra canasta de tres puntos del capitán que puso el 22-17, le devolvió el Lleida el parcial con un 0-9 (22-26, min. 8) coincidiendo con un nuevo quinteto en pista de los murcianistas.

La inspiración desde el tiro exterior de los ilerdenses continuó con un triple, el sexto del primer cuarto, inverosímil de Oriol Paulí cayéndose al suelo que puso el 23-29 tras errar Cacok solo bajo el aro, cerrándose el primer acto con un triple fallado de Forrest sobre la bocina.

Le costó al UCAM volver a dominar el marcador como lo había hecho en el arranque del encuentro. Tras una buena puesta en escena gracias a Forrest y Cacok (27-29), llegó la respuesta visitante (27-33), pero a partir de ahí se vio una versión mejorada de los de Sito Alonso en defensa, lo que les permitió enseñar las garras sintiéndose cómodos otra vez corriendo. Tres tiros libres de Hands tras una personal y una canasta en penetración de Kelan Martin pusieron el 35-33 a los tres minutos, momento en el que Gerard Encuentra solicitó un tiempo muerto.

Un triple de Radebaugh (40-36) desató definitivamente a los universitarios. Pese a errores en el tiro libre, el UCAM se disparó en el marcador porque David DeJulius, con Forrest jugando de dos, se desató. Siete puntos del máximo anotador de los universitarios junto a una entrada a canasta del segundo base, abrió una brecha importante a 2:11 del descanso (51-40), situación que provocó que el Lleida tuviera que parar otra vez el choque.

No logró cortar la hemorragia el conjunto catalán porque la defensa murcianista en ese tramo final del segundo cuarto fue excelente. Y así, con DeJulius convertido en Superman, haciendo bailar a sus defensores, alcanzó el UCAM la máxima renta (56-41) cuando el partido estaba a punto de entrar en el último minuto de un segundo cuarto que concluyó con 58-46 tras una tímida reacción visitante.

Mantuvo su ritmo anotador el UCAM Murcia en un tercer cuarto que se convirtió en un intercambio de golpes. DeJulius, en la carrera por ser el máximo anotador de la liga, encontró aro, pero también acumuló demasiado juego, un hecho por el que Sito Alonso decidió dar entrada en pista a Forrest a los cinco minutos junto a Cacok y Kelan Martin. Dos triples consecutivos que llegaron de las manos del base y del ala pívot pusieron el marcador en una renta de veinte puntos por primera vez (74-54, min. 27). Pese a la diferencia y pequeños fallos de concentración, el juego coral floreció en medio de un ritmo por momentos alocado donde en el último minuto el Lleida salió mejor parado gracias al acierto de Oriol Paulí , que encontró respuesta en Kelan Martin en un final de tercer cuarto que concluyó con 86-69.

Jaylen Hands demandó su cuota de protagonismo en el arranque del último cuarto con dos triples consecutivos que pusieron la máxima en el marcador (94-71). Pero acto seguido, tras un cambio a defensa en zona de los ilerdenses, perdió el UCAM la clarividencia ofensiva y la intensidad defensiva, encajando un parcial de 0-6 que provocó un tiempo muerto de Sito Alonso (94-77, min. 33), quien no quería que su equipo bajara ni un ápice el pie del acelerador. Decidió de nuevo dar entrada a David DeJulius en pista por un Forrest agotado buscando frescura. La encontró de inicio con un triple del base, pero después afeó el conjunto universitario su juego, con varios errores ofensivos que le impidieron hacer más amplia la victoria, decidida ya antes del último cuarto. Tanto se creció el conjunto de Gerard Encuentra que llegó a reducir la desventaja hasta los doce puntos (101-89) a dos minutos del final, provocando otro tiempo del preparador universitario, al que no le estaba gustando nada la imagen en ese epílogo de la temporada regular de los suyos.

Los universitarios recuperaron el aliento con dos tiros libres de Falk y un triple de Forrest (106-91), aunque su defensa siguió siendo excesivamente permisiva. Después apareció Cate, Falk y un triple de Forrest (113-95). Pero la guinda la puso David De Julius con un triple (116-95) antes de que Cate cerrara la mejor temporada regular en cuarenta años de historia de un equipo que será cabeza de serie en los play off, aunque tendrá que esperar para conocer su posición final. n