Los dos equipos españoles que jugarán los 'playoffs' (dieciseisavos) de la Europa League ya conocen a sus rivales: el FC Barcelona se enfrentará al Manchester United y el Sevilla al PSVEsta ronda se jugará a doble partido el 16 y el 23 de febrero. Los ganadores se meterán en octavos de la competición, a la que ya han accedido Betis y Real Sociedad, tras finalizar como primeros en la fase de grupos.

En este sorteo entraban los ocho subcampeones de la fase previa de la Europa League (PSV, Rennes, Unión Berlín, Manchester United, Midtjylland, Nantes, Mónaco y Roma), que ejercían como cabezas de serie, y los ocho terceros de la fase de grupos de la Champions League, llamados "tiburones fracasados" por Mourinho, como es el caso del FC Barcelona y del Sevilla, además de Ajax, Juventus, Leverkusen, Salzburgo, Shakhtar Donetsk y Sporting de Lisboa. Por tanto, azulgranas e hispalenses jugarán el duelo de vuelta fuera de sus dominios. No está en la competición el Atlético, eliminado de Europa.

Cuando se conozcan los ganadores de estos cruces se sorteará, el 24 de febrero, el programa de los octavos de final, que se disputarán el 9 y el 16 de marzo de 2023. Ahí ya están Betis, Real Sociedad junto a Arsenal, Fenerbahçe, Union Saint Gilloise, Feyenoord, Friburgo y Ferencváros. El segundo nivel del fútbol europeo cuenta en esta edición con cuatro representantes españoles, lo que ha hecho que algunos bauticen a la Europa League como la 'Spanish League'.

Sevilla, rey del torneo

No en vano, España es la gran dominadora del torneo, con 13 títulos frente a los 9 de Italia. Precisamente, el Sevilla es el equipo más laureado de la Copa de la UEFA (denominación desde la 1971/1972 hasta la 2009/2010) y la Europa League. En las vitrinas del Sánchez Pizjuán descansan seis títulos por tres del Atlético, Inter y Liverpool, los siguientes en la tabla de méritos. Aunque los de Sampaoli afrontan esta edición en una delicada posición en LaLiga, donde coquetean con los puestos de descenso en el inicio de la temporada.

Por su parte, el FC Barcelona nunca ha ganado la UEFA o la Europa League, aunque sí la competición que se tomó como referencia para crear este torneo: la Copa de Ferias, que conquistó hasta en tres ocasiones (1957/58, 1959/60 y 1965/66). La campaña pasada, ya con Xavi en el banquillo, el cuadro barcelonista se llevó un batacazo en los cuartos de la Europa League, cuando cayó eliminado frente al Eintracht, que a la postre conquistaría el título. Todos tratarán de estar el 31 de mayo de 2023 en el Puskas Arena de Budapest, donde se celebrará la final.