El ciclista belga Xandro Meurisse logró imponerse al sprint en la primera etapa de la Vuelta Ciclista a la Región de Murcia-Gran Premio Banco Sabadell, que recorrió 177 kilómetros entre Los Alcázares y Caravaca de la Cruz. El pelotón no consiguió neutralizar la escapada de un grupo de 10 corredores a partir del Alto Cabeza de la Plata y acabó con una diferencia de tiempo con respecto a la cabeza de carrera de más de 16 minutos. Esta diferencia de tiempo supone una ventaja más que considerable entre los primeros clasificados y algunos de los a priori favoritos para ganar esta Vuelta, pero todo se decidirá mañana con una etapa de casi 180 kilómetros entre Santomera y el centro de Murcia y que obligará a los mejores corredores de este viernes a aguantar el tipo en el Alto de Collado Bermejo, el único puerto de categoría especial de toda la competición.

La etapa comenzó desde Los Alcázares relajada bajo un clima perfecto para la práctica del ciclismo, unos 19 grados, y sin apenas viento, lo que no evitó los primeros percances de la jornada reflejados en algunos pinchazos y averías ocasionadas por el mal estado de las calzadas a su paso por Avileses. El murciano Rubén Fernández (FOR) fue uno de los damnificados por culpa de un pinchazo a falta de pocos kilómetros para encarar el primer puerto de esta etapa, el Alto Cabezo de la Plata, pero supo sobreponerse y pasar segundo por este puerto de montaña de 3ª categoría por detrás del kazajo Nikita Stalnov (AST). Esta primera subida, a los 25 kilómetros de etapa, comenzó a tomar el pulso a los corredores, cobrándose su primera caída en la figura del corredor sudafricano Williem Smit (BBH), y que dio paso a la primera escapada de la mañana sobre el kilómetro 39 con el belga Emiel Planckaert, del equipo Vlaanderen, en cabeza.

Los kilómetros se sucedieron y el pelotón, liderado homogéneamente por los equipos Movistar y Astana, se tomó con calma la escapada de Planckaert y otros 10 corredores, que a su paso por el kilómetro 48 ya los aventajaban por 6 minutos. Esta diferencia se redujo a 4' 35'' en el kilómetro 70 con la subida del pelotón al Alto Garapacha, el puerto de primera de 807 metros de altitud en esta etapa, y que vio como 12 kilómetros más tarde empezaban a coronar su cima corredores del grupo de los escapados como Stalnov, coronando por segunda vez una cima en esta etapa, Cepeda, Carretero o el canadiense De Vos.

A su paso por el kilómetro 116, a 7 de la meta volante de Cieza que premia al más rápido con el Memorial Mariano Rojas, la distancia entre los escapados y el pelotón ascendió a 7' 40''. El descenso de la Garapacha hasta Cieza hizo crecer la diferencia hasta los 10 minutos y finalmente fue el corredor de Librilla, Antonio Jesús Soto (FOR), el primero en pasar por la marca de Cieza y asegurarse así un puesto seguro en el podio para recoger el Trofeo Mariano Rojas en honor al ciclista murciano fallecido en 1996.

A falta de 30 kilómetros para la meta, los escapados volvían a aumentar la distancia con el pelotón hasta los 13 minutos, justo después de que Stalnov coronase por terecera vez un puerto, esta vez el del Alto Quipar, y que le acercase aún más al liderato de la montaña. Los kilómetros se sucedieron y la distancia con el pelotón no hacía más que aumentar. Una fuga del grupo de los escapados por parte de Lennard Kamna, corredor de Bora, uno de los cuatro equipos World Tour que participa en esta vuelta, amplió la ventaja hasta los 14 minutos y medio. A 7 kilómetros del final, Stalnov consiguió recortar los 10 segundos de la fuga de Kamna para neutralizar su escapada, a los que fueron uniéndose el resto de corredores que formaban el grupo alejado del pelotón. Soto apretó los dientes y no perdió rueda en este grupo de 10 que acabaría luchando por la victoria.

Meurisse soltó el latigazo una vez pasada la Plaza del Arco del Ayuntamiento de Caravaca, a 400 metros de la línea de meta, y solo Adam De Vos y el checo Cerny pudieron seguir su estela ascendente hacia la Basílica de la Vera Cruz, pero el Monumento a los caballos del Vino, a escasos 200 metros de la meta, ya había señalado a su ganador, y la victoria fue para el belga Xandro Meurisse, del equipo Circus-Wanty Gobert. Antonio Jesús Soto no acertó con el cambio en el penúltimo giro a derecha, lo que hizo esfumarse de golpe sus opciones de victoria.

El pelotón retrasó su llegada a meta 16 minutos y 35 segundos, lo que centrará la atención de la etapa de mañana en los recorridos técnicos de Sierra Espuña y el Alto de Colado Bermejo.