El corredor francés Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) se adjudicó ayer la clásica Flecha Valona, disputada entre Seraing y Huy sobre 198,5 kilómetros, y truncó la racha triunfal de ciclismo español, ganador en las seis ediciones anteriores, por delante del murciano Alejandro Valverde (Movistar Team) y el belga Jelle Vanendert (Lotto Soudal).
La historia se quedó a tan sólo 4 segundos. La distancia que separó a Julian Alaphilippe del quinto triunfo seguido de Alejandro Valverde, el especialista nacional en las clásicas tras la retirada del tricampeón mundial Óscar Freire, un 'rara avis0' en el ecosistema de los corredores del país de la piel de toro.
«Si estoy en cabeza a 250 metros, será muy difícil batirme», apuntó la víspera el 'Bala', ganador de la Flecha desde 2014 hasta este 18 de abril después de que antes lo hicieran Joaquim 'Purito' Rodríguez, en 2012, y Dani Moreno, al año siguiente (2013) en una prueba hecha a la medida de los 'explosivos' especialistas nacionales.
Como en anteriores años, Valverde se colocó en los puestos cabeceros antes de afrontarse el tramo final en la tercera ascensión a Huy, con 'muros' de hasta el 24 por ciento, poco después de que el pelotón, calculadora en mano, alcanzase a 700 metros de la pancarta al último de los seis fugados en un corte con Vincenzo Nibali como ariete a 37 kilómetros de la meta.
El pupilo de Eusebio Unzué empezó la remontada en el 'rosario' que dejaron las cuestas de Huy, rebasó a Roman Kreuziger, a Vanendert, a todos. A todos excepto a Alaphilippe, que se había adelantado a la ofensiva del quíntuple vencedor -la otra victoria de Valverde fue en 2006- en Huy, que se sentó a 200 metros admitiendo el éxito de su rival.
No fue poco premio para un Valverde que escondía su favoritismo pese a haber ganado este curso en la Volta a Catalunya, Valencia, Abu Dhabi y el Gran Premio Miguel Indurain. El relevo se lo tomó el líder de la nueva hornada de talentos, Alaphilippe, triunfador en dos etapas este año en País Vasco. A 4 segundos de la gloria quedó un vacío Valverde, a 6, el belga Vanendert.
Pese a no logra el triunfo, Valverde manifestó que «estoy contento con el segundo puesto, de nuevo en el podio. Esta vez no pude ganar, no siempre se puede, además Alaphilippe es muy buen corredor y después de dos segundos puestos ya le tocaba ganar», dijo Valverde en la meta de Huy.
«Ni mucho menos es una decepción. Si hubiera vuelto a ganar otra vez iba a parecer una cosa fácil, pero no es así. He sido segundo y he vuelto a estar ahí peleando por la victoria, eso es lo importante», indicó el murciano.
El 'Bala' se refirió a la prueba como «una carrera dura en la que ha hecho calor y con un nuevo recorrido más selectivo. Se formó una escapada grande con Nibali y el final se complicó. Al final pudimos llegar a disputar pero Alaphilippe ha estado muy fuerte y ha ganado bien».
El murciano cerrará la primera parte de la temporada el próximo domingo en la Lieja-Bastogna-Lieja, prueba donde ya suma cuatro triunfos en su carrera deportiva, el último de ellos en 2017. Después tendrá unas semanas de vacaciones para volver en junio con la mirada puesta en el Tour de Francia, donde estará junto a Mikel Landa y Nairo Quintana.
