La biodiversidad oceánica se enfrenta a innumerables riesgos conocidos, como el cambio climático, la acidificación o la contaminación marina. La humanidad está tratando de reducir dichos impactos, pero de momento con un éxito muy desigual. Además, en cinco o diez años surgirán nuevos peligros para la vida marina que hasta ahora apenas existían. Teniendo esto en cuenta, un equipo de investigadores internacionales liderados por la Universidad de Cambridge ha elaborado una lista con los 15 problemas que tendrán un efecto significativo sobre la vida marina en la próxima década.
"La identificación temprana de estos problemas y sus posibles impactos en la biodiversidad marina y costera permitirán abordar los desafíos que enfrentan los ecosistemas desde distintos puntos de vista", resalta James Herbert-Read, coautor de este artículo publicado en Nature Ecology & Evolution.
Incendios forestales
El cambio climático está detrás del aumento de los incendios forestales y, pese a ocurrir en tierra, también tienen efectos en el medio marino. Además de dióxido de carbono, estos incendios emiten aerosoles y partículas con distintos elementos químicos, como nitrógeno, fósforo y trazas de metales como cobre, plomo y hierro. Los vientos y lluvias posteriores pueden transportar todos esos materiales a largas distancias para acabar depositándolos en los ecosistemas marinos. Los grandes incendios forestales de Australia en 2020, por ejemplo, desencadenaron una floración exacerbada de fitoplancton en el Antártico, lo que provocó la muerte de peces e invertebrados.
Oscurecimiento costero
"La luz es esencial para el buen funcionamiento de los ecosistemas costeros, pero el océano está cada vez más oscuro. El calentamiento global, la contaminación marina, las tormentas o el deshielo pueden enturbiar el agua, atenuando la luz que llega a los ecosistemas. De manera moderada y limitada, ‘apagar’ la luz en las costas puede llegar a ser positivo, porque, por ejemplo, limita que los corales y arrecifes se blanqueen. Pero si ocurre a menudo y en muchos lugares a la vez, puede causar un estrés degenerativo con alteraciones permanentes para los ecosistemas.
Contaminación por metales
Aunque desde hace décadas existe estricta regulación sobre los contaminantes con contenido en metales, estos materiales son muy escurridizos. Los metales consiguen permanecer en los sedimentos durante muchísimo tiempo gracias al arrastre continuo de tormentas o de las actividades pesqueras. Pero el problema va más allá, pues la acidificación marina, provocada por el cambio climático, aumenta la absorción y toxicidad de los metales en el agua de mar y los sedimentos, lo que tendrá consecuencias en la fauna marina.
El ecuador se ‘vacía’ de biodiversidad
El aumento de temperaturas está convirtiendo a algunas partes del océano en lugares cada vez más inhóspitos. Las especies se están desplazando hacia los polos, donde las temperaturas son más agradables. Y si bien aquellas que viven en latitudes medias y altas pueden ser reemplazadas por especies de regiones más cálidas, en las zonas climáticas más calurosas, como las regiones ecuatoriales, no hay fácil reemplazo, pues las que viven allí ya son las especies más tolerantes al calor. Es probable que las comunidades ecológicas que emerjan en el Ecuador no sean tan resistentes como sus antecesoras, lo que pondrá en jaque el papel biológico de todo el ecosistema.
Menor valor nutricional de los peces
Los efectos continuos del cambio climático están afectando la producción de ácidos grasos esenciales por parte del fitoplancton. El calor es inversamente proporcional a la cantidad de ácidos grasos esenciales (entre ellos el Omega-3) que el plancton puede crear. Los cambios en esta producción podrían tener un efecto mariposa en el contenido de nutrientes de las especies que se alimentan de ellos, por lo que tendría consecuencias tanto para los depredadores marinos como para la salud humana.
El nuevo mercado del colágeno
El colágeno es un bien cada vez más demandado para aplicaciones en la cosmética, la farmacia o las biomedicina. Esa carrera por el colágeno ha impulsado también la búsqueda de nuevas fuentes de explotación, y los organismos marinos son una de las mejores alternativas. Sin embargo, ello puede disparar la pesca masiva. Hay varias especies que pueden suministrar colágeno (esponjas, medusas o tiburones), pero la forma más sostenible, según los científicos, sería la de utilizar desperdicios de la industria pesquera (por ejemplo, piel, huesos y recortes) que, además, podría contribuir a la economía azul y circular.
Nuevos productos marinos ‘de lujo’
El consumo de ‘piezas’ marinas de lujo ha encontrado un nuevo producto: las vejigas natatorias de pescado. Este órgano que permite a los peces flotar (también conocida como fauces del pescado) está teniendo una demanda creciente y en el mercado ya se cotiza por 46.000 dólares el kilo. Los científicos creen que esta tendencia es peligrosa, pues la búsqueda de vejigas natatorias sin control puede alentar a la sobreexplotación pesquera, así como el uso de técnicas perjudiciales para el medio ambiente, como las redes de arrastre.
Impacto de la pesca profunda
La preocupación por la seguridad alimentaria mundial ha llevado a muchos países a intentar pescar más allá de lo normal. En las profundidades mesopelágicas (200 a 1.000 metros) habitan todo tipo de peces que nunca han sido explotados o consumidos, como los pequeños peces linterna. De hecho, los peces mesopelágicos no son aptos para el consumo humano, pero podrían proporcionar harina de pescado para la acuicultura o utilizarse como fertilizantes. El problema es que estos animales tienen un papel fundamental en el ciclo del carbono, hasta tal punto que son los responsables de transportar el CO2 que se deposita en las aguas superficiales para ‘atraparlo’ en las profundidades junto a sus excrementos. La eliminación masiva de peces mesopelágicos podría interrumpir una de las vías más importantes de secuestro de carbono.
Extracción de litio en el mar
La demanda de baterías, incluidos los vehículos eléctricos, probablemente conducirá a una demanda de litio que sea más de cinco veces su nivel actual para 2030. Si bien las concentraciones son relativamente bajas en el agua de mar, algunas piscinas de salmuera en aguas profundas se consideran grandes reservas de litio. Por tanto, hay posibilidades de que se conviertan en puntos de extracción habituales. Pero estas piscinas de salmuera probablemente albergan muchas especies endémicas que, probablemente, ni siquiera se han identificado aún.
Nuevas infraestructuras marinas
El mundo ha propuesto nuevas infraestructuras asentadas en el mar, como parques eólicos marinos, para poder dar respuesta a las crecientes necesidades energéticas sin depender de los combustibles fósiles. El objetivo es seguir generando beneficios y dar cobertura a la demanda energética de la humanidad, optimizando el espacio y minimizando los impactos ambientales. Sin embargo, no es tan sencillo. La falta de un marco normativo común de gestión y evaluación ambiental genera dudas entre los científicos sobre el posible impacto de estas infraestructuras a largo plazo tanto en la biodiversidad como los recursos pesqueros.
Ciudades marinas flotantes
El concepto de ciudades marinas flotantes está a punto de hacerse realidad en las islas Maldivas. La principal ventaja de estas urbes sobre el mar es que permitirá dar estabilidad habitacional a miles de familias pese a la subida del nivel del mar. Aunque su diseño está concebido para adaptarse a los ecosistemas marinos sin causarles un daño irreparable, los científicos creen que sus conexiones a tierra también podrían facilitar la propagación de especies invasoras.
Contaminación por energías verdes
La transición hacia las energías verdes es la única forma de paliar el calentamiento global. Pero el mayor uso de vehículo eléctrico llevará consigo un aumento de la demanda de baterías, que empezará a crecer un 10% al año. El problema está en que las baterías de los vehículos eléctricos no se suelen reciclar como residuos nocivos, pese a que existe el riesgo de que emitan ciertos elementos tóxicos durante su ciclo de vida. Estos elementos pueden acabar en gran parte en el medio marino.
Siguiendo la fauna más profunda
Los científicos conocen a la perfección el comportamiento de las especies marinas que emergen de vez en cuando a la superficie. Sin embargo, las que viven en las profundidades y jamás emergen son unas completas desconocidas. Pero esto está a punto de cambiar. El MIT ha desarrollado un sistema de ‘GPS submarino’ que permite el seguimiento de esos escurridizos animales de los fondos marinos con una precisión de centímetros. Sin embargo, detrás de esta novedosa tecnología hay aún problemas sin resolver, como el impacto que tendrá en el comportamiento de los animales.
Robots ‘blandos’ que llegarán al mar
Los robots blandos (denominados así por utilizar materiales flexibles inspirados en organismos vivos) podrían llegar a más profundidad que los robots rígidos actuales. Estos artefactos, de tipo científico o comercial, podrán ayudar a la recolección de muestras en aguas profundas, pero también se corre el riesgo de que abandonen contaminantes y desechos en estos entornos inexplorados. Además, los propios robots blandos también pueden ser ingeridos por especies depredadoras que los confunden con presas naturales.
Nuevos materiales biodegradables
Los nuevos materiales biodegradables en vías de aparición parecen ser la respuesta a la contaminación por plásticos mundial. Pero, tal y como explican los científicos, muchos de estos polímeros utilizados no han sido evaluados correctamente para conocer su toxicidad ni su ciclo de vida. Es por este motivo que aún se desconoce el efecto a largo plazo y a gran escala que puede tener en el medio natural el uso de materiales biodegradables para distintos productos, como la ropa. Ya se ha visto que algunas microfibras naturales tienen mayor toxicidad que las plásticas cuando son consumidas por peces.
