John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra, murió hoy en su Ohio natal a los 95 años después de varios años batallando con su salud tras sufrir un infarto.

El gobernador de Ohio, el republicano John Kasich, informó de su fallecimiento a través de un breve comunicado en Twitter en el que lo erigió como "héroe" y pidió mirar al cielo para "saludar sus extraordinarias travesías".

La agencia espacial estadounidense (NASA) expresó sus condolencias también en la red social y lo despidió como "un verdadero héroe estadounidense".

Nacido en 1921, Gleen (Cambridge, Ohio) era uno de los astronautas más celebrados en Estados Unidos, con una carrera que incluyó dos vuelos espaciales, 24 años como senador por Ohio y un intento de competir por la presidencia como candidato del partido demócrata en 1984.

John Gleen fue el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, cuando los soviéticos habían lanzado ya cerca de medio centenar de misiones espaciales, una hazaña que lo convirtió en "héroe" nacional y que esperanzó a sus compatriotas para ganar la carrera a la Luna.

Fue el primer estadounidense en orbitar alrededor de la Tierra en 1962, a bordo de la cápsula Friendship 7 Mercury, misión de la que era el último sobreviviente.

"El primer estadounidense en orbitar la Tierra nos recordó que con coraje y espíritu de descubrimiento no hay límite para las cimas que podemos alcanzar juntos", afirmó hoy el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un comunicado.

"Con la muerte de John, nuestra nación pierde un icono y Michelle y yo perdemos un amigo. (...) El último de los primeros astronautas estadounidenses nos deja, pero impulsados por su ejemplo sabemos que nuestro futuro en la Tierra nos obliga a seguir alcanzando nuevos cielos", agregó.

John Glenn volvió a hacer historia en 1998, al convertirse en la persona más mayor (con 77 años) en volar al espacio a bordo del transbordado Discovery.

También representó a su estado como senador por el Partido Demócrata en el Congreso federal entre 1974 y 1999, año en el que recibió el Premio Príncipe de Asturias de España a la cooperación internacional.

En 2012, Obama le entregó la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil en el país, por haberse convertido con su histórica carrera "en un héroe en todos los sentidos".

"Él le recuerda a todos que no digan que ha tenido una vida histórica... no lo pongan en el pasado porque sigue haciendo cosas", dijo entonces Obama.

Gleen creció durante la Depresión en New Concord, un pueblo del Ohio rural con cerca de un millar de habitantes, tocaba la trompeta, cantaba en el coro de la iglesia, limpiaba automóviles para ganar algo de dinero y en el instituto (que ahora lleva su nombre) destacó en los estudios y en el deporte.

En 1939 se matriculó en la universidad para estudiar Química, pero en paralelo también tomaba clases de aviación y después del ataque japonés a Pearl Harbour -del que este miércoles se cumplieron 75 años-, Glenn se alistó en la Armada y finalmente combatió con el cuerpo de Marines.

El futuro astronauta participó en 59 misiones aéreas en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y en otras 90 años más tarde en la Guerra de Corea, por las que obtuvo numerosas condecoraciones.

Se casó en 1943 con la hija del médico de New Concord, el amor de su vida, Annie, que le sobrevive igual que sus dos hijos, John y Carolyn, y sus dos nietos, Daniel y Zach.

En 1959, dos años después de que la Unión Soviética pusiera el primer satélite en órbita, el Sputnik 1, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EEUU lo reclutó para el Proyecto Mercury.

El 20 de febrero de 1962, con todo el país pegado a las pantallas de televisión, Glenn se convirtió en el primer estadounidense que orbitó la Tierra (en concreto lo hizo tres veces) en breve vuelo a bordo de la cápsula Friendship 7, lo que supuso una dosis de moral para sus compatriotas en plena Guerra Fría. Los rusos Yuri Gagarin y Gherman Titov ya habían hecho lo mismo el año anterior.

Regresó a la Tierra erigido en héroe. El entonces presidente, John Fitzgerald Kennedy, lo invitó a la Casa Blanca, dio un discurso en el Congreso y desfiló en un descapotable por los lugares más emblemáticos del país, como Broadway (Nueva York), para que el pueblo lo aclamase.

Kennedy veía a su héroe como un activo político del que no quería prescindir, por lo que Glenn no volvió a aventurarse en arriesgadas misiones espaciales pese a su insistencia en ello y finalmente renunció frustrado a su carrera de astronauta en 1964.

Ingresó en el Partido Demócrata y entre 1974 y 1999 representó a su estado como senador en el Congreso federal y en 1984 protagonizó un intento presidencial, pero salió derrotado en las primarias por Walter Mondale, que a su vez perdió las elecciones frente al republicano Ronald Reagan.

Pese a su nuevo trabajo, siempre le quedó la espina clavada de no haber vuelto al espacio. "Sí, me hubiese gustado ir a la Luna, pero no quería quedarme por ahí y convertirme en el astronauta más viejo del entrenamiento con la esperanza de ir a la Luna", reconoció en una entrevista años después de dejar la NASA.

Sin embargo, en 1998, meses antes de dejar el escaño en el Senado, Glenn cumplió su sueño de volver al espacio y escribió una nueva página en la historia al convertirse en el astronauta de mayor edad (tenía 77 años) en emprender ese viaje, que hizo a bordo del transbordador Discovery.

En 1999 recibió el Premio Príncipe de Asturias de España a la cooperación internacional y en 2012 el presidente estadounidense, Barack Obama, le entregó la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil en el país, por haberse convertido con su histórica carrera "en un héroe en todos los sentidos".