´Los restos de San Esteban han desbordado todas las hipótesis´

Era sabido, por las fuentes escritas, que Murcia, capital de un vasto territorio, se expandió extramuros por el norte y oeste formándose un arrabal en el siglo XII. También era sabido que allá por el último cuarto del siglo XIII, los mudéjares residentes en la ciudad fueron reubicados en el arrabal. En esta etapa el poeta Hazin al Qartayanni desde su exilio evocaba las "blancas casas de la Arrixaca" -imagen que nos traslada de inmediato al Albaicín granadino visto desde la Alhambra-.

Hasta hoy desconocíamos la evolución del barrio en su etapa medieval, andalusí y castellana, las características del tejido urbano, los pormenores constructivos de sus edificios, e información social y económica. Por fortuna, el proceso de excavación en curso está poniendo de manifiesto la peripecia histórica de esta parte del arrabal. Y lo que está saliendo a la luz ha desbordado todas las previsiones e hipótesis que se manejaban.

Puede adelantarse a grandes rasgos, que en el siglo XII la expansión urbana en el entorno de San Esteban llegaba aproximadamente hasta la mitad sur del solar, quedando el espacio más cercano a la muralla del arrabal como zona sin urbanizar o escasamente edificada. Nuestras estimaciones sitúan el recorrido defensivo por la misma calle Jerónimo de Roda. Las casas documentadas suelen repetir el esquema típico andalusí: entrada, zaguán y letrina, patio central -con andenes, parterre y pozo-, y una serie de estancias rodeando el patio, siendo las más notables los salones norte y sur. En determinados casos pueden carecer de alguna crujía. En general, las viviendas y los palacios de este periodo almorávide-mardanisí se levantaron con recias fachadas de mortero de cal, empleándose muros y tabiques de tierra, sobre todo, en la distribución interior, y suelos de mortero de cal o yeso. Las calles cuentan con un sistema de evacuación de aguas mediante canalizaciones abiertas en el centro de las vías a las paran los canales que salen del interior de las casas.

Con la llegada de los almohades, a partir de finales del siglo XII, y a lo largo del XIII, se constata un nuevo avance urbano hacia la muralla, además de generalizarse el uso del ladrillo en muros estructurales, tabiquería y suelos tanto en las viviendas de nueva construcción como en las reformas realizadas en las preexistentes. En los palacios también se aprecian estas modas constructivas, aunque hay diferencias en la calidad de los materiales empleados y en la puesta en obra. Hay suficientes evidencias que confirman que salones, y suelos, de casas y palacios, estuvieron enlucidos pintados en rojo. Como novedad, creemos que en la segunda mitad del XIII se construye una pequeña mezquita con alminar al noroeste del conjunto palacial y se acota un recinto anejo como cementerio.

A principios del siglo XIV el barrio continuó habitado y sufrió algunas transformaciones urbanas interesantes, como la apropiación de tramos de adarve (callejón sin salida) que hicieron algunas viviendas. Aparentemente, toda esta zona entró en decadencia irreversible a partir de mediados del XIV (coincidiendo con la salida de gran parte de sus moradores mudéjares, las crisis epidémicas, etc), coyuntura que fue aprovechada para practicar, en numerosas zonas, extracciones de tierra más o menos importantes que afectaron a viviendas completas, patios de las mismas, etc. (La sensación de área minada visible en algunos puntos de debe, precisamente, a la limpieza de estas fosas).
Esta parte del barrio, al menos, fue destruida totalmente hacia mitad del siglo XIV, quedando cubierta y sellada por un nivel de escombro que se extiende uniforme por todo el solar. Entre estas fechas y el siglo XVI no hay otras construcciones que no sean hidráulicas. Ya en el XV, esta zona era atravesada de oeste a sureste por una acequia, con terreno destinado a tierra de labor.

En síntesis, la 'fotografía' actual muestra un denso conjunto urbano único en España compuesto por una importante red de calles, un centenar de viviendas, cinco palacios, una mezquita y un cementerio; y aún falta mucho por descubrir... El barrio, que desapareció por completo en un momento dado de la historia, se ha desvelado ahora con todas sus cicatrices, con toda su fuerza evocadora. Y con la ayuda de miles de ciudadanos sensibles con su patrimonio, y con el poder que otorga la dignidad, se ha resistido a desaparecer, esta vez para siempre.