´El polo sur de la Luna podría ser poblado en un futuro porque hay agua´

TOMÁS DEL CERRO A sus 28 años, Javier Montaño ya es un ingeniero de Telecomunicaciones con una dilatada experiencia en la carrera espacial que enfrenta a varios países por ‘reconquistar’ la Luna. Su trabajo en la Agencia Espacial Europea (ESA) consiste en contribuir al diseño de la nave que alunizará en 2018 para que sea capaz de seleccionar un lugar seguro, libre de cráteres y de piedras. Este joven de Alcantarilla inició su particular ‘guerra de las galaxias’ en la Politécnica de Cartagena, donde Javier se licenció como ingeniero de Telecomunicaciones. Recibió una beca para finalizar sus estudios en Estados Unidos, donde más tarde trabajó en el campo de la robótica. En la actualidad, integra misiones de la Agencia Espacial Europea, como la Lunar Lander.

¿Cómo fue su experiencia en Estados Unidos?
Estuve dos años en el Instituto de Robótica de la Carnegie Mellon University, en Pittsburgh. Este centro es de los más prestigiosos del mundo en su campo y allí trabajé en temas de robótica y visión artificial. Tras este tiempo decidí trasladarme a Europa, donde estuve un año trabajando en Bélgica en el área de la investigación y el desarrollo también dentro de la robótica.

¿Volver ahora a España no supone un paso atrás?
En absoluto. Es importante resaltar la gran tradición que tiene España en el sector aeroespacial, pese a que la mayor parte de la ciudadanía no lo perciba así. De hecho, somos miembros fundadores de la ESA, y formamos parte, junto con Francia, Inglaterra y Alemania, del gran consorcio europeo EADS, al que pertenecen empresas como Airbus, que construye aviones, o Astrium, dedicada al sector espacial. Además, tenemos una potente industria en este sector que nos permite desempeñar papeles protagonistas en los grandes proyectos europeos.

Y ahora trabaja nada menos que con Pedro Duque...
Sí, hace un par de años vine a Madrid para trabajar en Elecnor Deimos, una empresa puntera en el sector espacial, liderada por Pedro Duque. Somos la única empresa española de capital privado que tiene un satélite en propiedad (Deimos-1) y estamos trabajando en la integración, lanzamiento y comercialización de un segundo (Deimos-2), que pondremos en órbita en 2014. Además, participamos en las misiones más representativas de la Agencia Espacial Europea, entre las que se encuentra la misión conocida como Lunar Lander.

¿Y qué es la Lunar Lander?
Lunar Lander es una de las misiones estrella de la ESA en estos momentos, dado que la reconquista de la Luna se ha convertido en el gran objetivo a medio plazo para todos los países con presencia en la carrera espacial (Estados Unidos, Rusia, Europa, China, Japón e India). Todos tienen al menos un proyecto que persigue este objetivo para 2020 como muy tarde. La razón es que, para explorar el espacio es necesario antes ‘reconquistar’ la Luna, ya que ésta representa un campo de pruebas idóneo: está cerca, lo que implica que todo es más barato, y tenemos muchísima información sobre ella, por lo se puede madurar la tecnología para posteriormente emprender la aventura hacia Marte.

¿Cuál es el papel de España en esta carrera espacial?
España aborda la carrera espacial mediante su participación en la Agencia Espacial Europea, que es la que ha desarrollado la misión Lunar Lander. El objetivo es enviar una nave al polo sur de la Luna y que aterrice sin intervención humana en 2018. Se ha seleccionado el polo sur porque es la zona más factible de ser poblada en un futuro por el ser humano, dada la existencia de agua congelada en ella. Tras Alemania, España es el país que mayor cuota de participación tiene en esta misión, seguida de Canadá, Bélgica, Portugal y República Checa, y la más que probable incorporación de Francia.

Usted es el responsable del módulo de detección y evasión de obstáculos en esta misión. ¿Es un trabajo complicado?
Constituye la gran novedad dentro de la misión y supone una gran responsabilidad para España. Se trata de automatizar lo que los astronautas de las misiones Apolo hacían de forma manual, asomándose por la ventana y dirigiendo la nave hacia una zona de aterrizaje segura: la nave tiene que ser capaz por sí misma –y esta es la clave, ya que es la primera vez que esto se realiza sin intervención humana– de localizar una zona de aterrizaje segura que esté libre de cráteres, piedras, pendientes y sombras mediante el uso de diferentes sensores, como cámaras y láseres.

En tiempos como los actuales, ¿está justificada la inversión en espacio?
El espacio es el entorno más hostil para nuestra tecnología debido a sus condiciones extremas, lo que nos exige ir siempre un paso más allá de lo que sería estrictamente necesario para la Tierra. Además, la transferencia tecnológica de nuestro sector es, con una gran diferencia, es la más elevada: un altísimo porcentaje de desarrollos pasan directamente a la sociedad. Algunos ejemplos son las resonancias magnéticas, que inicialmente se diseñaron para detectar imperfecciones en componentes espaciales, o la espuma con memoria que hoy en día inunda colchones y almohadas pero que inicialmente se diseñó como elemento de relleno para los asientos de los astronautas. Es evidente que la inversión en espacio repercute de manera directa y positiva en la sociedad y, por otro lado, nos hace enormemente competitivos.