El catedrático en paleoantropología de la Universidad de Washington en San Luis (Estados Unidos), Erik Trinkaus, ha anunciado este miércoles que alguno de los rasgos anatómicos de los restos de Neandertales encontrados en el yacimiento de la Sima de las Palomas, en el Cabezo Gordo de Torre Pacheco (Murcia), suscitan la posibilidad de que hubo cierto intercambio genético con seres humanos modernos, es decir, presentan indicios de hibridación y cruce entre ambas especies.
Trinkaus, que es uno de los paleoantropólogos más prestigiosos en el estudio de los Neandertales, ha hecho estas declaraciones en una rueda de prensa ofrecida junto al antropólogo inglés de la Universidad de Murcia (UMU) que dirige la excavación de la Sima de las Palomas, Michael Walker, y director general de Bellas Artes y Bienes Culturales, Enrique Ujaldón.
Para poner en contexto la importancia del hallazgo, Ujaldón explicó que las tesis más ortodoxas "han negado tradicionalmente" la posible mezcla genética entre el hombre moderno y el hombre de Neandertal, ya extinguido.
En este sentido, el catedrático norteamericano recordó que, en 2010, fue publicado un artículo relevante sobre la verosimilitud de la hibridación entre Neandertales y humanos en Eurasia occidental, aunque precisó que, en Europa, hay muchos restos, tanto Neandertales como de hombre moderno, que ofrecen indicios de la posibilidad de contacto y cruce, en un gran listado de yacimientos.
El profesor estadounidense añadió que, durante el Pleistoceno (periodo comprendido entre 2,5 millones de años y 12.000 años antes del presente), el número de personas "no era muy elevado y cuando los seres humanos entraron en contacto con otros grupos Neandertales, seguramente, los vieron como humanos". Así, los individuos no tenían grandes posibilidades de elección de pareja, por lo que Trinkaus no estima sorprendente que, de vez en cuando, las relaciones sexuales ocurriesen entre ellos".
NEANDERTALES DEL MEDITERRÁNEO
Para aclarar esta posible hibridación, el profesor que colabora desde hace cuatro años con el equipo de la UMU responsable de la excavación, ha anunciado que seguirá realizando visitas en los próximos años para estudiar los restos de los especimenes de Neandertal encontrados en la Sima de las Palomas.
El estudio de los restos de la Sima de las Palomas también permitirá comparar los Neandertales del norte de Europa, descubiertos en Francia y Alemania, y los de Europa meridonal, en la zona del Mediterráneo, que presentan diferencias que no son muy grandes pero son "significativas", según Trinkaus.
De hecho, el profesor destacó la importancia del yacimiento de la Sima de las Palomas, porque no hay grandes conjuntos de restos de Neandertales en el Mediterráneo, que constituyó un entorno relativamente cálido para el periodo glacial en el que habitaron, por lo que la excavación de Torre Pacheco constituye "una ventana muy particular para estudiar su vida, su biografía y comportamiento".
Por todo ello, Trinkaus, quien también es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, ha asegurado que la Sima de las Palomas es un yacimiento "extremadamente importante" y se encuentra, probablemente, entre los" primeros 10 ó 12 en Asia occidental y Europa para la investigación de los Neandertales.
LOS ESQUELETOS MÁS COMPLETOS EN 40 AÑOS
Asimismo, ha añadido que la importancia del yacimiento de Torre Pacheco radica en el número de individuos descubiertos y, especialmente, el hecho de que hay tres de ellos bastante completos, puesto que su estudio requiere un cierto número de ejemplares determinado.
De los tres esqueletos mencionados, Trinkaus ha destacado la importancia especial de uno de ellos, al que sólo le faltan algunas piezas y que ha sido excavado en los últimos años. Se trata, aseguró, del primer esqueleto de Neandertal rescatado en estado de conexión anatómica completa en Europa desde hace 40 años, lo que es muy importante.
La importancia de tener los restos de este esqueleto en estado anatómico radica en que permite utilizar huesos de la pierna y del brazo para extrapolaciones matemáticas con las que averiguar la talla de individuos concretos, mientras que en los yacimientos en que hay huesos de varios individuos mezclados sólo se puede obtener la talla media de los mismo.
En total, Walker añadió que podría haber entre 30 y 40 individuos adecuadamente representados por esta parte del esqueleto en todo el mundo, como mucho, tanto de niños como de adultos.
Trinkaus también ha considerado "fundamental" el hecho de que el esqueleto corresponda a una mujer joven de entre 20 y 25 años, ya que ofrece bastantes datos sobre sus proporciones y talla corporal. Además, presenta la pelvis "más completa de cualquier Neandertal descubierto hasta la fecha", lo que va a aportar mucha información sobre los procesos de reproducción, de la gestación y del parto.
El análisis de los esqueletos, precisó, ha sido el objetivo principal de su visita a la Región y, a pesar de la dificultad de su extracción del conglomerado, que es un proceso lento y difícil, ha logrado reunir el suficiente material de individuos enteros como para empezar a entender bien la biología de estos restos, gracias a métodos como el escáner TAC.
Asimismo, los investigadores centrarán su estudio en los dientes, que permiten consguir información del crecimiento y del ciclo vital de los individuos, además de la dieta, por el estudio de las superficies de las piezas dentarias. También citó el estudio de las estrías microscópicas que pueden ofrecer los dientes, así como su estudio químico.
El objetivo es aclarar cómo vivían, cómo crecían, qué comían, todo ello también gracias al estudio de las proporciones y tamaño del cuerpo derivado del análisis del esqueleto, y su relación con la dieta y su ciclo de crecimiento.
El catedrático norteamericano ha augurado que la investigación va a continuar algunos años más con la colaboración de investigadores de países de Europa, Estados Unidos y Canadá, en un proceso que va a implicar cada vez más la profundización de investigaciones científicas complejas.
En este sentido, Walter mostró su satisfacción por la construcción del Museo de la Paleontología y de la Evolución Humana de la Región de Murcia, que permitirá a los científicos llevar el trabajo adelante y exponer los restos al público murciano e internacional. Ujaldón garantizó, en este sentido, que el centro prevé ser inaugurado en 2012.
PROCEDENCIA DE LOS SERES HUMANOS
Trinkaus, cuya trayectoria de investigación respecto a los Neandertales se remonta 40 años atrás, también sostiene tesis "que no son las usuales en el ámbito académico de multievolución, frente a las tesis ortodoxas de que hay una única línea evolutiva que sale de África", según refirió Ujaldón.
En opinión del catedrático, la cuestión del origen del ser humano es "complicada" y es una mezcla de gente cuyo origen mayoritariamente estuvo en África oriental, y que se dispersó por Asia meridional y, luego, más hacia el norte, incluso en Europa, estando en contacto con grupos de homínidos establecidos previamente en esas zonas continentales.
Trinkaus afirmó, no obstante, que el problema al que se enfrenta "no es dónde y quiénes fueron los orígenes del hombre moderno, sino cómo y en qué medida, diferentes contribuciones han afectado a la población de todo el mundo actual".
El catedrático estadounidense ha trabajado en países desde Irak a China, pasando por Rusia, y sigue trabajando en algunos de ellos recientemente, por lo que Walker ha reconocido que es "un privilegio" que pase un rato en Murcia como trotamundos científico, al tiempo que agradeció su entusiasmo y dedicación con el yacimiento murciano.
