El ruso Denis Menchov, del equipo Rabobank, repitió triunfo contra el reloj en la novena etapa disputada en la localidad catalana de Lloret de Mar, con un recorrido de 48 kilómetros, y recuperó el maillot oro que estrenó en Granada, lo que enciende la Vuelta la víspera de la llegada a Los Pirineos, donde Roberto Heras anuncia ciclismo de batalla para recuperar el mando.
Menchov, un escalador de veintisiete años convertido en contrarrelojista "a base de trabajo", ofreció una lección incontestable del primer al último metro y devolvió a Heras, jefe de filas del Liberty Seguros, el golpe que le propinó el bejarano en la montaña de Valdelinares.
El corredor forjado en la 'escudería Echavarri' desde que fichó para el Banesto aficionado en 1998, marcó un tiempo en la meta de Lloret de 1 minuto y 54 segundos. Le siguieron los españoles Rubén Plaza, del Comunidad Valenciana, a 9 segundos; Francisco Mancebo, del Illes Balears, a 37; Carlos Sastre, del CSC, a 41; y Heras, a 49. Por lo tanto, los escaladores llamados a ser los favoritos para el podio de Madrid dieron la talla en la lucha contra el reloj y todos cedieron menos de un minuto con respecto al ganador.
Heras fue penalizado con 10 segundos por los jueces árbitros de la carrera "por no respetar el trazado marcado" y se queda a 47 segundos de Menchov en la general. Por el mismo motivo fue sancionado con 2 segundos Francisco Mancebo (Balears).
La general vislumbra el choque de trenes ligeros entre Menchov y Heras. El salmantino tendrá que jugar sus opciones en los cinco finales en alto que quedan y el ruso cuenta a su favor con la contra reloj de la penúltima jornada en Alcalá de Henares. El actual líder deberá aguantar con un equipo novato y su rival dispondrá de un grupo experimentado.
Menchov, quien ayer sólo se vio superado por Rubén Plaza en la primera parte de la crono, se muestra firme ante un Heras que busca su cuarto triunfo en la Vuelta a España.
