Tal y como estaba previsto, la misión EPOXI de la NASA sobrevoló exitosamente el cometa Hartley 2 este jueves alrededor de las 11,00 horas peninsular española. La nave ha comenzado a remitir las imágenes de este histórico encuentro. Hartley 2 es el quinto núcleo de cometa visitado por una nave espacial.
Los científicos y los controladores de la misión ya han podido contemplar imágenes nunca antes vistas de este objeto espacial a muy corta distancia, y fueron publicadas prácticamente en el acto.
"El equipo de la misión y los científicos han trabajado duro para este día," dijo Tim Larson, responsable del proyecto EPOXI en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. "Es bueno ver Hartley 2 tan de cerca".
Los navegantes de la misión están trabajando para determinar la máxima aproximación de la nave al cometa. Las estimaciones preliminares ubicaban a EPOXI a sólo a 700 kilómetros de la superficie del cometa en el momento de sobrevuelo. Ocho minutos después del máximo acercamiento, a las 09:59:47 GMT (una hora más en Madrid), la antena de la nave espacial de alta ganancia apuntó a la Tierra y la nave comenzó la descarga de datos alamacenados durante el encuentro.
Unos 20 minutos más tarde, las primeras imágenes del encuentro, ocurrido a 37 millones de kilómetros de la Tierra, eran recibidas en el NASA Space Network en Goldstone, California, apareciendo momentos después en las pantallas de ordenador de la misión.
"Todos estamos conteniendo la respiración para ver qué descubrimientos nos esperan en las observaciones realizadas cerca de su máximo acercamiento," dijo el investigador principal de EPOXI Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park.
