Corría el año 1972 cuando por Decreto 2310/72, de 9 de Septiembre, se creaba en España la Universidad Nacional de Educación a Distancia, familiarmente conocida como UNED; aunque sería en 1973 cuando se impartiría el primer curso de las Facultades de Derecho y de Filosofía y Letras, así como el Curso de Acceso a la Universidad para mayores de 25 años. Justo un año más tarde comenzarían las emisiones radiofónicas, con cobertura de todo el territorio nacional, a través de Radio Nacional de España (RNE), con ponencias de alguna asignatura de las citadas carreras.

Pero la UNED todavía tardaría una década en llegar físicamente a Cartagena, pues la creación del Centro Regional Asociado de esta universidad en la región se creó por Orden Ministerial 1.256, de 3 de diciembre de 1982; y ese mismo año el Ayuntamiento constituiría un patronato con el fin de sufragar los gastos que originase la creación del Centro. Al final, 56 profesores-tutores se encargarían de atender a los 686 alumnos que había matriculados para el curso 1982-83.

En 1995 la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia (CARM), el Ayuntamiento cartagenero, Cajamurcia (actual BMN) y la Caja de Ahorros del Mediterráneo (CAM por entonces), constituyen un Consorcio con personalidad jurídica propia, cuyo objeto es promover el desarrollo de la enseñanza universitaria regional mediante el sostenimiento del Centro Asociado de la UNED de Cartagena; así mismo, firman un convenio por el cual queda integrado en la Red Básica de Centros de la UNED.

Algunos recordarán que este centro tuvo su primera sede en el edificio 'Foro', que está situado en el extremo sur de la plaza de San Francisco, justo en la esquina de las calles Palas y Campos. Una edificación que se erigió en 1957 para albergar las instalaciones del Banco de España y de Hacienda, en cuyo solar estuvo instalado previamente (1951-1953) el cine de verano Marisol. Actualmente el edificio, que fue rehabilitado, centraliza los servicios periféricos de la CARM en Cartagena.

Volviendo al Centro Asociado Regional de la UNED, significar que años más tarde se trasladaría a un edificio propio en la calle Ingeniero de la Cierva y que, a día de hoy, cuenta con extensiones en los municipios de Caravaca, Lorca y Jumilla. Las cosas han cambiado mucho desde entonces, al menos, eso dicen las cifras. En el curso 2015/2016 el número de alumnos matriculados en los 27 grados que imparte rondaba los 5.000 -el 80% de ellos, es gente que compagina estudios y trabajo-, y semejante contingente estudiantil fue atendido por 145 profesores-tutores. Significar, por otro lado, que cada año alrededor de 250 personas consiguen su título universitario a través de la UNED-Cartagena.

La directora del Centro Asociado, desde hace nueve meses, es María Luisa Martínez Jiménez; una extraordinaria mujer, casada y madre de dos hijos, que ha vivido en primera persona la historia de los 35 años de este Centro -que ya son unos pocos-, pues entró a formar parte del mismo en el año 1983 y durante un largo periodo ocupó el puesto de Secretaria de la Universidad. A día de hoy, y con lo que ha llovido, nadie pone en duda que de los 161 centros asociados que la UNED tiene en España, el de Cartagena es uno de los más importantes y, sobre todo, un referente.

Sin duda la sociedad murciana debe poner en valor, aún más si cabe, el enorme servicio que brinda este centro cartagenero, al permitir que los alumnos de toda la región puedan compatibilizar el trabajo, la vida familiar y la actividad estudiantil? Y la excelente labor que tanto la dirección como los profesores del centro llevan a cabo desde hace muchísimos años.